Está a formar-se uma forte perturbação do vórtice polar e especialistas dizem que a intensidade prevista para fevereiro é rara nos registos modernos.

A primeira pista não foi uma manchete. Foi uma sensação. Aquele arrepio estranho, ligeiramente metálico, que se sente quando o ar de repente fica mais cortante do que a previsão prometia, quando o céu passa de um cinzento suave para algo que parece… tenso. Em cidades de Chicago a Berlim, as pessoas saíram à rua esta semana e sentiram que havia qualquer coisa errada na atmosfera, como se o tempo tivesse inspirado fundo e estivesse a suster a respiração.

Lá em cima, 30 km acima das nossas cabeças, o vórtice polar está a fazer algo que tem os especialistas do inverno a endireitar-se na cadeira e a atualizar os gráficos com mais frequência do que o habitual. A perturbação que se está a formar este fevereiro está a ser descrita como “excecional”, “quase recorde”, até “quase inaudita” nos dados modernos.

E a parte mais estranha é que a história começa, na verdade, num lugar onde nós nem sequer a sentimos.

Um vórtice polar prestes a virar o guião de fevereiro

Na maioria dos dias de inverno, o vórtice polar é apenas um motor discreto a zumbir sobre o Ártico: um anel apertado de ar brutalmente frio, a girar calmamente na estratosfera. Não o vemos, raramente pensamos nele e, no entanto, ele mantém silenciosamente o pior do frio polar trancado longe das nossas cidades. Este mês, esse motor está a falhar.

Os meteorologistas que acompanham a alta atmosfera estão a observar um episódio de aquecimento súbito a desfazer esse anel apertado, a abrandá-lo e até a ameaçar inverter o seu sentido de rotação. Para fevereiro, a intensidade e o timing desta perturbação são quase sem precedentes na era dos satélites. Quando essa barreira enfraquece, o frio deixa de ser “bem-comportado”. Vagueia.

As novas simulações de modelos europeus, norte-americanos e japoneses estão a convergir para a mesma imagem inquietante. Em torno do polo, as temperaturas na estratosfera dispararam 40 a 50°C em apenas alguns dias - uma assinatura clássica de um grande episódio de “aquecimento súbito estratosférico”. Ao mesmo tempo, as velocidades do vento que normalmente rugem de oeste para leste a mais de 150 mph estão a colapsar. Algumas simulações chegam mesmo a mostrar uma inversão de direção.

Um meteorologista sénior do Met Office do Reino Unido comparou a perturbação em desenvolvimento ao lendário evento de fevereiro de 2018, que dividiu o vórtice em dois e libertou a “Besta do Leste” sobre a Europa. Na América do Norte, as perspetivas de longo prazo já sugerem uma mudança acentuada do padrão no final de fevereiro: ar ártico a concentrar-se no Canadá, cristas a formar-se sobre o Pacífico, e trajetórias de tempestades a deformarem-se como uma mangueira dobrada. Os ingredientes para uma vaga de frio memorável estão, lentamente, a entrar em posição.

Então, o que está realmente a acontecer lá em cima? A versão curta é: a troposfera, onde vive o nosso tempo, teve um “ataque de nervos” que chegou à estratosfera. Grandes ondas planetárias, energizadas por temperaturas invulgares da superfície do mar e por bloqueios persistentes de alta pressão, têm vindo a “bater” para cima na noite polar. Essa energia embate no vórtice, abranda a sua rotação e comprime o seu núcleo, que aquece à medida que é espremido.

Quando o vórtice enfraquece, toda a estrutura do jato (jet stream) por baixo pode deformar-se. Ar frio que estava confortavelmente a circular o polo pode derramar-se para sul em longas línguas, enquanto um calor invulgar invade o próprio Ártico. Um vórtice perturbado em fevereiro não garante frio histórico para toda a gente, mas aumenta a probabilidade de padrões extremos e desequilibrados. É por isso que os especialistas estão invulgarmente atentos neste momento.

Como ler os sinais sem perder a cabeça

Há um truque prático para acompanhar uma perturbação do vórtice polar sem cair num buraco de “doom-scrolling”. Em vez de se fixar em cada novo mapa de neve nas redes sociais, observe três sinais simples: onde se estão a instalar os “bloqueios” de alta pressão, como o jato está a curvar-se e o que o seu serviço meteorológico nacional de confiança está a dizer sobre a janela de 10–15 dias.

Comece pelo local, não pelo global. Aquele enorme reservatório de frio sobre a Sibéria só importa se as “autoestradas” atmosféricas o conseguirem encaminhar na sua direção. Para já, os meteorologistas estão a apontar o final de fevereiro como a janela em que a perturbação do vórtice deverá começar a influenciar de forma significativa o tempo à superfície. Esse é o seu horizonte para preparar discretamente a casa, as deslocações e a agenda para uma possível viragem do padrão, em vez de ser apanhado de surpresa.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que olha para o telemóvel, vê uma descida de 25 graus na previsão alargada e pensa: “Isto só pode estar errado.” E depois acontece. Canos congelam, escolas fecham e toda a gente corre para aquecedores elétricos e raspadores de para-brisas na mesma tarde miserável.

Sejamos honestos: quase ninguém atualiza o seu plano de inverno todos os dias. A vida complica-se, e a maioria de nós confia na sensação geral da estação. Uma grande perturbação do vórtice polar é um daqueles sinais raros que merece furar o ruído. Se os especialistas estão a comparar este cenário de fevereiro aos eventos mais extremos das últimas décadas, não é sobre medo. É sobre usar esse aviso prévio para evitar os pequenos desastres que parecem sempre acontecer na manhã mais fria do ano.

“Eventos desta magnitude não acontecem todos os invernos”, diz a Dra. Amy Butler, especialista em estratosfera frequentemente citada por agências dos EUA. “Quando vemos este tipo de perturbação a alinhar-se em fevereiro, sabemos que há potencial real para vagas de frio severas e duradouras em algumas regiões e calor invulgar noutras. A chave não é o pânico, mas a preparação.”

• Verifique agora os pontos fracos da sua casa: janelas com correntes de ar, canos expostos, filtros do aquecimento envelhecidos.
• Planeie dias de trabalho ou escola mais flexíveis no final de fevereiro, caso haja gelo, neve intensa ou frio extremo.
• Abasteça cedo essenciais de baixo custo: sal, pilhas, alimentos básicos, produtos para animais e quaisquer medicamentos críticos.
• Siga uma ou duas fontes de previsão de confiança, não dez aplicações em conflito e tweets virais.
• Pense nos vizinhos: pessoas mais velhas, pessoas com mobilidade reduzida, ou quem dependa de transportes públicos.

Um teste raro de inverno num mundo em aquecimento

Há mais uma camada nesta história que não cabe bem num argumento simples do tipo “frio significa que não há alterações climáticas”. Registos de longo prazo mostram invernos globalmente mais amenos, épocas de neve mais curtas e recuo do gelo marinho no Ártico. Ainda assim, algumas das vagas de frio mais estranhas e mais abruptas dos últimos quinze anos seguiram-se a grandes perturbações do vórtice polar como a que se está agora a formar.

Os cientistas ainda debatem o quão forte é a ligação entre um Ártico em aquecimento e estes eventos. Alguns estudos sugerem que a redução do gelo marinho e as mudanças nos contrastes de temperatura podem energizar as próprias ondas que “magoadam” o vórtice. Outros argumentam que a ligação é mais fraca do que as manchetes fazem parecer. O que é claro é que o nosso “novo normal” inclui uma combinação estranha: aquecimento de fundo com quedas ocasionais e brutais de frio que parecem arrancadas de um século anterior.

A perturbação deste fevereiro está a desenhar-se como um teste em direto desse equilíbrio desconfortável. Se o vórtice se fraturar por completo ou se deslocar, a Europa pode passar de húmida a siberiana em dias, ou o leste dos EUA pode saltar de moderado para gelado quase de um dia para o outro. Ou então o ar mais dramático pode ficar “engarrafado” sobre zonas pouco povoadas do Ártico canadiano e do Atlântico Norte, enquanto as cidades levam apenas um golpe ruidoso de vento e instabilidade.

De uma forma ou de outra, a atmosfera está a escrever um capítulo forte neste momento. Os meteorologistas vão explorar este evento para perceber como a estratosfera e a superfície “conversam” entre si, qual é realmente o atraso entre a perturbação em altitude e o frio ao nível do solo, e quais as regiões mais expostas. Para todos os outros, é um lembrete de que o inverno ainda tem engrenagens que raramente vemos - do tipo que ainda pode surpreender um mundo que pensa que já viu tudo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Grande perturbação do vórtice	Aquecimento súbito estratosférico de fevereiro quase recorde e inversão dos ventos	Indica que mudanças significativas de padrão e vagas de frio são mais prováveis
Janela temporal	Impactos mais prováveis à superfície do final de fevereiro ao início de março	Dá um horizonte prático para preparar casa, agenda e deslocações
Mentalidade equilibrada	Foco em previsões de confiança, verificações simples em casa e atenção à comunidade	Reduz a ansiedade, mantendo baixo o risco perante frio extremo ou tempestades

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o vórtice polar e devo ter medo dele?
• Pergunta 2 Quando saberemos se esta perturbação vai trazer frio extremo para a minha zona?
• Pergunta 3 Um evento forte do vórtice polar significa que as alterações climáticas estão a abrandar?
• Pergunta 4 Quais são três coisas simples que posso fazer esta semana para estar preparado?
• Pergunta 5 Porque é que alguns invernos parecem calmos e outros de repente se tornam brutais no final de fevereiro?