O Comando Espacial francês terá sua primeira capacidade de defesa em órbita baixa até 2027.

Por detrás dos bastidores, está a ser montada uma nova geração de naves espaciais e lançadores militares, com o objetivo de dar a Paris os meios para vigiar, aproximar-se e, potencialmente, neutralizar objetos hostis em órbita baixa da Terra.

França passa de vigiar o espaço a defendê-lo

Há vários anos que o Comando do Espaço francês (Commandement de l’Espace, CdE) se tem concentrado em monitorizar o que acontece em órbita, acompanhando satélites e detritos. O próximo passo é muito mais ambicioso: ter capacidade para agir.

Essa mudança está a ganhar forma através de um conjunto de programas interligados, com acrónimos mitológicos e objetivos muito concretos: PALADIN, YODA e TOUTATIS. Em conjunto, foram concebidos para dar a França ferramentas não só para observar comportamentos suspeitos em órbita, mas também para responder.

Até 2027, a França pretende ter uma capacidade operacional para manobrar e conduzir ações defensivas em órbita baixa da Terra.

Embora muitos pormenores permaneçam classificados, os contornos desta nova postura espacial estão a tornar-se mais claros, sobretudo no que diz respeito ao programa TOUTATIS, que acaba de dar um passo-chave com a escolha do seu lançador.

De Paladin a Yoda: a arquitetura defensiva mais ampla

A nova capacidade em órbita baixa não existe isoladamente. Insere-se numa arquitetura mais ampla que a França está a construir, peça a peça.

• PALADIN: um satélite de patrulha destinado à preparação operacional, vigilância e inspeção em órbitas mais elevadas.
• YODA: dois nanosatélites “patrulheiros” concebidos para operar em órbita geoestacionária e aproximar-se de outros satélites.
• TOUTATIS: um demonstrador de defesa ativa em órbita baixa da Terra, assente em duas pequenas mas ágeis naves espaciais.

O PALADIN e os nanosatélites YODA estão planeados para órbita geoestacionária, a cerca de 35.786 quilómetros acima da Terra. O seu papel inclina-se para a vigilância e operações de proximidade em torno de satélites grandes, frequentemente estratégicos.

O duo TOUTATIS, por contraste, voará muito mais baixo, mais perto das “autoestradas” congestionadas usadas por centenas de satélites modernos, desde plataformas de imagem a constelações de comunicações.

Toutatis: o primeiro passo para a defesa ativa em órbita baixa

O TOUTATIS está integrado na operação francesa mais ampla “Ares”, que se centra na ação e na resiliência no espaço. Responsáveis da defesa francesa descrevem o TOUTATIS como o “primeiro passo da estratégia de defesa em órbita baixa da Terra”.

O programa gira em torno de duas naves espaciais com papéis complementares:

Satélite	Função principal	Característica-chave
Splinter	Ação e manobra em órbita baixa	Elevada agilidade e propulsão para operações de proximidade
Lisa‑1	Vigilância e monitorização	Sensores dedicados para seguimento e consciência situacional

Em conjunto, o Splinter e o Lisa‑1 irão executar uma série de cenários de oposição e cooperação. Na prática, isto significa treinar como um satélite defensor se aproxima, monitoriza e interage com outra nave espacial, seja amiga ou potencialmente hostil.

O objetivo é validar tanto o desempenho de manobra do satélite de “ação” como as capacidades de vigilância do “observador”.

Os planeadores da defesa francesa são claros quanto ao propósito final: um dia, estes satélites terão de ser capazes de agir contra naves espaciais perigosas ou agressivas, não apenas observá-las.

MaiaSpace: um novo lançador europeu entra em cena

A notícia mais concreta é que a start-up francesa U‑Space, que codirige o TOUTATIS com o fabricante de mísseis MBDA, já escolheu um lançador. O Splinter e o Lisa‑1 serão colocados em órbita no Maia, um novo mini-lançador desenvolvido pela MaiaSpace, uma subsidiária da ArianeGroup criada em 2022.

O Maia é apresentado como o primeiro mini-lançador reutilizável e eco-desenhado da Europa. É impulsionado por oxigénio líquido e biometano, uma mistura de combustíveis mais limpa do que os foguetões tradicionais à base de querosene. Dependendo da versão usada - reutilizável ou descartável - e do perfil da missão, o Maia deverá conseguir colocar até 4.000 quilogramas em órbita baixa da Terra.

O par TOUTATIS pesará cerca de 200 quilogramas no total à descolagem. Está previsto que seja lançado em conjunto para uma órbita heliossíncrona a partir do porto espacial europeu em Kourou, Guiana Francesa, em 2027, depois de o Maia concluir o seu voo inaugural, planeado para 2026.

A escolha da MaiaSpace sublinha uma aposta num acesso soberano e europeu ao espaço, adaptado a missões com pequenos satélites e microssatélites.

Para a liderança da U‑Space, optar pelo Maia não foi apenas uma decisão técnica. Foi também um sinal político e industrial, apoiando um ecossistema nacional de “New Space” em vez de depender de fornecedores de lançamento estrangeiros.

Os novos atores franceses do espaço unem-se

A Agência de Inovação da Defesa francesa (AID) destaca uma forte sinergia industrial em curso. A U‑Space contribui com a sua experiência em pequenos satélites ágeis e inovadores. A MaiaSpace oferece um sistema de transporte flexível e modular, que pode ser adaptado a missões específicas.

Os responsáveis apresentam esta parceria como um passo em direção a um acesso ao espaço mais responsivo para a França e para a Europa - um objetivo cada vez mais estratégico à medida que as órbitas ficam mais congestionadas e as crises evoluem mais rapidamente.

Patrick Aufort, diretor da AID, enquadrou a decisão como uma forma de reunir os atores franceses do New Space em torno de missões de defesa. O objetivo é claro: reforçar as capacidades espaciais nacionais e garantir que missões críticas não dependem de lançadores não europeus nem dos seus calendários.

Porque é que a órbita baixa da Terra importa para a defesa

A órbita baixa da Terra, tipicamente até cerca de 2.000 quilómetros de altitude, é onde operam muitos satélites de observação da Terra, informações e banda larga. É também onde as mega-constelações se estão a multiplicar rapidamente.

Para uma potência militar, esta região traz oportunidades e riscos. Satélites de vigilância podem captar imagens de alta resolução e acompanhar movimentos no terreno. Satélites de comunicações podem ligar forças em teatros remotos. No entanto, tudo isto pode ser perturbado por uma colisão, uma avaria ou uma ação hostil.

Ter um satélite como o Splinter, capaz de manobrar rapidamente, oferece opções: alterar a própria órbita para evitar ameaças, aproximar-se de outro satélite para inspecionar danos ou comportamentos suspeitos, ou conduzir operações de interferência não destrutiva numa crise.

Cenários potenciais para o Splinter e o Lisa‑1

Os responsáveis da defesa não detalham planos operacionais, mas vários cenários realistas são frequentemente discutidos por analistas:

• Inspeção de proximidade: o Splinter aproxima-se de um satélite estrangeiro que se desviou da trajetória perto de um ativo francês, enquanto o Lisa‑1 fornece dados de seguimento detalhados.
• Missão de escolta: o duo monitoriza um satélite francês ou aliado valioso, pronto a reagir se outro objeto executar manobras invulgares nas proximidades.
• Apoio à evasão de detritos: com base em observações precisas, o Lisa‑1 refina a trajetória de nuvens de detritos, ajudando o Splinter ou outros satélites a alterar a órbita a tempo.
• Testes de defesa não cinética: demonstrações de táticas que poderiam dificultar temporariamente os sensores de um satélite hostil, sem criar detritos.

Este tipo de ensaios está no cerne do TOUTATIS: provar que a França consegue operar numa órbita congestionada e disputada sem desencadear caos ou acidentes.

Termos-chave e riscos por trás da defesa espacial

A conversa em torno da defesa espacial usa frequentemente jargão. Alguns termos são importantes aqui. “Órbita heliossíncrona” refere-se a uma órbita polar em que um satélite passa sobre qualquer ponto da Terra sempre à mesma hora solar local. Isto é ideal para condições de iluminação consistentes em imagem e vigilância.

“Lançador reutilizável” descreve um foguetão concebido para que pelo menos uma parte - muitas vezes o primeiro estágio - possa regressar e ser usada novamente, reduzindo custos e permitindo lançamentos mais frequentes. É isso que a MaiaSpace procura com o Maia.

Existem também riscos não negligenciáveis. Qualquer satélite capaz de se aproximar de outro levanta preocupações de dupla utilização. A mesma tecnologia que pode inspecionar ou resgatar uma nave espacial danificada pode ser usada para interferir com ela. É por isso que a transparência, as normas de comportamento e os cenários de teste são acompanhados de perto por outras nações com atividade espacial.

Outra preocupação é o lixo espacial. Uma ação defensiva que destrua fisicamente um satélite pode gerar nuvens duradouras de fragmentos que ameaçam todos. Programas como o TOUTATIS deverão, por isso, concentrar-se em técnicas reversíveis e não destrutivas, pelo menos em experiências em tempo de paz.

Ao mesmo tempo, dispor de meios credíveis de manobra e vigilância em órbita pode trazer benefícios para a gestão de crises. Se um satélite se comportar de forma estranha perto de um ativo militar ou civil de comunicações, a capacidade de o inspecionar de perto pode reduzir interpretações erradas e ajudar decisores a agir com base em factos, e não em suspeitas.

Ao apostar no Splinter, no Lisa‑1 e no lançador Maia, a França está a sinalizar que futuras disputas por segurança e soberania não vão parar na atmosfera. O primeiro teste real desta estratégia está agora apontado para 2027, numa estreita plataforma de lançamento em Kourou e ao longo de corredores orbitais muito movimentados bem acima dela.