Tokyo colocou oficialmente em serviço os seus primeiros caças F-35B Lightning II de descolagem curta e aterragem vertical, uma mudança que transforma uma aviação até aqui maioritariamente baseada em terra numa força muito mais flexível, capaz de operar a partir de navios e de pistas curtas.
A força de F-35B do Japão entra em serviço operacional em Nyutabaru
A 7 de fevereiro de 2026, a Força Aérea de Autodefesa do Japão (JASDF) declarou operacional o seu primeiro esquadrão de F-35B durante uma cerimónia na Base Aérea de Nyutabaru, na província de Miyazaki.
O evento assinalou a primeira vez que o Japão colocou um caça de descolagem curta e aterragem vertical (STOVL) em serviço na linha da frente. Até agora, os jatos de combate japoneses dependiam de pistas longas e fixas em bases principais, cada vez mais vulneráveis a mísseis de longo alcance.
A colocação do F-35B em Nyutabaru sinaliza uma mudança de poder aéreo assente em bases fixas para uma postura mais dispersa e mais difícil de atingir no sudoeste do Japão.
O vice-ministro parlamentar da Defesa, Yoshida, esteve presente na cerimónia, dirigindo-se a pilotos e equipas de terra antes de inspecionar as aeronaves alinhadas na placa. A sua presença sublinhou que não se tratava apenas de uma ativação rotineira de unidade, mas de um sinal político num momento de tensão crescente no Indo-Pacífico.
De plano no papel a jatos na linha da frente
A decisão de comprar o F-35B remonta a dezembro de 2018, quando o Japão reviu as suas Diretrizes do Programa Nacional de Defesa e aprovou a aquisição de 42 variantes STOVL no âmbito do regime norte-americano de Vendas Militares ao Estrangeiro (Foreign Military Sales).
A Lockheed Martin é a contratante principal, mas Tóquio encarou o programa como muito mais do que uma simples aquisição. O primeiro F-35B chegou em 2024 para treino e avaliação, seguido por uma entrega faseada de aeronaves adicionais usadas para:
- Converter pilotos experientes da JASDF para o novo tipo
- Treinar técnicos de manutenção nos sistemas mais complexos da ventoinha de sustentação e da aviônica
- Preparar qualificações de aterragem em convés em navios navais
- Desenvolver táticas necessárias para operações dispersas e marítimas
O passo dado em Nyutabaru marca o momento em que este esforço de treino se transforma numa capacidade operacional, com aeronaves e equipas agora disponíveis para missões reais.
Porque é que o F-35B é importante para a defesa insular do Japão
A geografia do Japão torna o baseamento aéreo uma vulnerabilidade séria. Muitos aeródromos estão ao alcance de mísseis de cruzeiro e balísticos operados por potências próximas, e várias ilhas remotas têm presença limitada ou inexistente de caças a jato permanentes.
O F-35B permite ao Japão continuar a operar jatos de combate mesmo que pistas longas sejam craterizadas ou que bases insulares fiquem sob fogo intenso de mísseis.
Como o F-35B pode operar a partir de pistas mais curtas ou danificadas, e de navios com capacidade de aviação, oferece mais opções aos planeadores numa crise:
| Capacidade | Caças tradicionais | F-35B |
|---|---|---|
| Requisito de pista | Pista longa e intacta | Pista curta ou irregular, aterragem vertical |
| Operações a partir de navios | Requer porta-aviões de grande porte com catapulta | Opera a partir de “destroyers porta-helicópteros” modificados |
| Sobrevivência do baseamento | Concentrado em poucas bases grandes | Disperso por ilhas e navios |
Para a cadeia de ilhas do sudoeste que se estende na direção de Taiwan, esta flexibilidade é particularmente atrativa. Pequenos destacamentos de F-35B poderiam ser projetados para locais improvisados ou embarcar em navios para fornecer cobertura aérea, reconhecimento e opções de ataque onde a infraestrutura permanente é limitada.
Dentro do F-35B: ventoinha de sustentação, furtividade e compromissos
A família F-35 partilha uma forma furtiva comum, sensores avançados e sistemas de missão em rede. O modelo B distingue-se pela capacidade de descolar a partir de pistas curtas e aterrar verticalmente.
Esta função STOVL assenta num conjunto mecânico complexo:
- Uma ventoinha de sustentação acionada por eixo, posicionada logo atrás do cockpit
- Um bocal traseiro do motor orientável que direciona a impulsão para baixo
- Pequenos bocais de controlo de rolagem nas asas para equilíbrio em pairar
Estas adições implicam compromissos. A ventoinha de sustentação ocupa espaço que, de outra forma, seria usado para combustível ou armamento, reduzindo algum alcance e carga útil em comparação com o F-35A baseado em terra. Os planeadores japoneses consideraram que essa perda valia a pena, dadas as vantagens em flexibilidade de baseamento e sobrevivência.
Apesar das diferenças de conceção, o F-35B transporta o conjunto completo de sistemas de combate essenciais. Isso inclui o radar AN/APG-81 AESA (varrimento eletrónico ativo), um sistema de abertura distribuída com cobertura infravermelha a 360 graus e um sistema eletro-óptico de aquisição de alvos integrado sob o nariz.
A fusão de sensores do jato reúne radar, infravermelho e inteligência eletrónica numa única imagem, limpa e integrada, no visor do capacete do piloto.
Esta configuração permite que um único F-35B desempenhe múltiplas funções em simultâneo: combate ar-ar, ataque de precisão ao solo, vigilância e uma espécie de coordenação aérea para jatos mais antigos e unidades de superfície.
Preparar o JS Kaga e os “quase porta-aviões” do Japão
Uma das razões mais fortes para escolher o F-35B foi a capacidade de operar a partir de navios da Força Marítima de Autodefesa do Japão, em particular o JS Kaga. Originalmente classificado como “destroyer multifunções”, o Kaga é, na prática, um porta-aviões ligeiro em termos estruturais, com um grande convés de voo e hangar.
Para operar F-35B, o Kaga está a passar por modernizações extensas, incluindo:
- Reforço e revestimentos do convés resistentes ao calor para suportar o escape do jato durante aterragens verticais
- Elevadores e espaços internos modificados para manutenção de jatos de combate
- Melhoria dos sistemas de combustível de aviação e manuseamento de armamento
- Atualização de sistemas de comando e controlo para gerir operações aéreas complexas
Ao usar estes navios em vez de construir porta-aviões tradicionais com catapultas, o Japão mantém-se mais próximo dos seus limites constitucionais, enquanto ganha capacidade de jatos de combate baseada no mar.
O novo papel de Nyutabaru como polo do F-35B
A Base Aérea de Nyutabaru foi escolhida como ponto focal da frota STOVL porque já possui infraestrutura de caça e está ao alcance de áreas-chave de treino sobre o mar.
A base é agora responsável por:
- Conversão de pilotos para o F-35B e treino avançado de táticas
- Qualificação de manutenção e engenharia nos sistemas STOVL
- Ensaios relacionados com baseamento disperso e operações em pistas curtas
- Preparação para futuras deslocações a bordo do JS Kaga e de outros navios
Espera-se que os exercícios a partir de Nyutabaru enfatizem a recolocação rápida, incluindo cenários em que os jatos alternam entre bases no continente, ilhas remotas e navios em rápida sucessão, complicando a identificação de alvos por qualquer adversário.
Parte de uma frota F-35 mais ampla
O Japão não está a apostar tudo no F-35B. No âmbito do seu envolvimento mais amplo no programa Joint Strike Fighter, planeia operar 147 F-35 no total: 105 F-35A e 42 F-35B.
O F-35A permanece como o pilar principal da defesa aérea baseada em terra e das patrulhas de longo alcance, operando a partir de aeródromos principais com apoio logístico completo. O F-35B acrescenta uma segunda camada de opções, colmatando lacunas onde as pistas são poucas ou vulneráveis.
A abordagem reflete uma tendência observada em forças aliadas. O Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, a Marinha Real e a Força Aérea Real do Reino Unido, e a Itália usam o F-35B para projetar poder aéreo de quinta geração a partir de conveses menores e locais austeros, em vez de dependerem apenas de grandes bases fixas ou de porta-aviões de grande convés.
Implicações estratégicas no Indo-Pacífico
A segurança regional em torno do Japão tornou-se mais tensa nos últimos anos, com atividade militar frequente de estados vizinhos, forças de mísseis mais capazes e fronteiras marítimas contestadas.
Ao colocar os F-35B em serviço, o Japão ganha um instrumento que complica qualquer plano para neutralizar o seu poder aéreo com alguns ataques iniciais de mísseis contra aeródromos principais.
Se bases-chave forem danificadas, os F-35B podem deslocar-se para pistas de reserva mais curtas, operar a partir de ilhas ou sair em missões a partir do Kaga no mar para manter patrulhas aéreas e opções de ataque. A furtividade e os sensores dos jatos também os tornam úteis no início de um conflito, quando compreender quem está a fazer o quê em céus e águas congestionados pode ser a diferença entre escalada e dissuasão.
O Ministério da Defesa do Japão confirmou que mais F-35B chegarão por fases, a par do treino contínuo de pilotos e de ensaios de integração a bordo de navios. As autoridades salientam um caminho cauteloso até à capacidade operacional plena, com foco na segurança de voo e na interoperabilidade com os EUA e outras forças parceiras.
Termos-chave e o que significam
Vários termos técnicos estão no centro desta história e podem ser confusos à primeira vista.
STOVL (short takeoff and vertical landing) descreve aeronaves que podem descolar numa distância relativamente curta e aterrar verticalmente. Ainda assim, preferem uma descolagem com corrida curta quando possível, pois isso poupa combustível e limitações de peso, mas não necessitam de catapultas nem de cabos de paragem.
Caça de quinta geração é um rótulo informal para jatos que combinam baixa observabilidade (furtividade), sensores avançados, conectividade em rede e a capacidade de processar dados para o piloto em tempo real. A família F-35 enquadra-se nesta categoria, juntamente com um pequeno número de outros projetos.
Cenários e riscos em torno da nova capacidade
Imaginar como o Japão poderá usar o F-35B ajuda a clarificar benefícios e riscos. Numa crise perto das ilhas Nansei, por exemplo, o Kaga poderia posicionar-se a leste da cadeia, hospedando um pequeno número de F-35B. Estes jatos patrulhariam o espaço aéreo, monitorizariam rotas marítimas e coordenariam com defesas aéreas baseadas em terra e navios de superfície.
Ao mesmo tempo, pequenas equipas em ilhas remotas poderiam preparar troços de estrada ou pistas curtas para receber F-35B para reabastecimento e rearmamento, permitindo que os jatos “saltem” entre terra e mar. Isto complicaria qualquer tentativa de prever onde os caças mais modernos do Japão irão surgir a seguir.
Os riscos não são puramente técnicos. As operações STOVL são exigentes e erros durante aterragens verticais podem ser dispendiosos. A complexidade da aeronave também aumenta a pressão sobre equipas de manutenção e cadeias de abastecimento. O Japão precisará de investimento sustentado em treino, peças sobresselentes e infraestrutura de apoio para manter a frota fiável sob stress.
Há também uma dimensão política. A expansão de operações aéreas baseadas no mar pode levantar questões entre vizinhos sobre intenções e limites constitucionais. Tóquio terá de equilibrar dissuasão com tranquilização, defendendo que estes jatos se destinam a proteger rotas marítimas e ilhas, e não a projetar poder muito para além da sua própria região.
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