Marinhas dos EUA e Europa apostam em modularidade estilo Lego para reforçar poder de combate dos navios.

Enfrentando armas mais rápidas, ameaças em mudança e orçamentos sob pressão, os EUA e várias marinhas europeias estão a reescrever discretamente a forma como desenham e armam navios, apostando em sistemas modulares «plug-and-play» para mudar o papel de um navio quase de um dia para o outro.

Porque é que as frotas estão a adotar navios de guerra estilo Lego

Durante décadas, os principais combatentes de superfície eram construídos em torno de um conjunto fixo de armas e sensores que se mantinha em grande medida inalterado durante 20 a 30 anos. Esse ritmo já não acompanha a velocidade da mudança tecnológica, dos drones aos mísseis hipersónicos e às ferramentas cibernéticas.

Os almirantes ocidentais querem agora navios que sejam menos produtos acabados e mais plataformas tipo smartphone, prontas para atualizações constantes.

Na Conferência Naval de Paris, comandantes dos EUA, Itália, Países Baixos e Reino Unido apoiaram todos a mesma abordagem: cargas úteis contentorizadas e modulares, que podem ser carregadas ou trocadas nos navios à medida que as missões mudam.

O objetivo é duplo: aumentar a flexibilidade no mar hoje e evitar colocar em operação navios «velhos» apenas alguns anos depois de serem lançados.

Como é que a modularidade funciona, na prática, no mar

Modularidade, neste contexto, significa contentores de tamanho padrão e ligações normalizadas de energia e dados, para que a mesma «caixa» física possa alojar equipamentos muito diferentes. Um navio concebido com pontos de convés reforçados, passagens de cabos e interfaces de software pode então aceitar estes contentores com pouca antecedência.

• Um contentor pode transportar mísseis de defesa aérea.
• Outro pode alojar equipamento de guerra eletrónica.
• Um terceiro pode conter drones não tripulados de superfície ou aéreos.
• Outros podem alojar conjuntos de sonar, centros de comando ou instalações médicas.

Imagine um navio logístico a sair do porto de origem com sobretudo combustível e mantimentos e, semanas depois, a regressar equipado com drones de ataque e mísseis adicionais de defesa aérea para uma crise. O casco mantém-se igual; o pacote de missão muda.

As fragatas-patrulha italianas como bancos de ensaio

A Itália está entre os primeiros países europeus a incorporar esta ideia em combatentes de primeira linha. As suas novas fragatas-patrulha da classe Thaon di Revel foram concebidas de raiz para transportar, no convés, módulos de missão contentorizados.

A Marinha Italiana já testou diferentes contentores de carga útil não só nos seus próprios navios, mas também em embarcações comerciais. Esse ensaio sugere uma ideia mais radical: transformar navios civis em arsenais temporários em tempo de guerra, aparafusando-lhes módulos militares.

A abordagem italiana mantém intacto o papel principal do navio, mas acrescenta a opção de «encaixar» novas capacidades à medida que as ameaças mudam.

Oficiais italianos defendem que esta abordagem também protege contra a obsolescência tecnológica. Um almirante recordou ter comandado um grande contratorpedeiro comissionado em 2010 que ainda tinha monitores de tubo de raios catódicos, simplesmente porque o projeto tinha sido congelado seis anos antes.

Para um navio que se espera servir duas décadas ou mais, esse tipo de atraso já não é aceitável quando a eletrónica dá saltos de poucos em poucos anos.

A corrida neerlandesa por mais poder de fogo no mar

A Marinha Real dos Países Baixos enfrenta um prazo apertado: a liderança quer a frota totalmente preparada para um conflito de alta intensidade até 2028. Um desafio premente é colocar mais poder de fogo no mar, rapidamente.

A resposta neerlandesa é um conceito de navio de apoio multifunções baseado em contentores modulares. Estes navios não são fragatas nem contratorpedeiros clássicos. São cascos relativamente simples, concebidos para transportar módulos de missão, com tripulações extremamente reduzidas - cerca de seis a oito marinheiros.

As opções de contentores planeadas incluem:

Tipo de módulo	Exemplo de capacidade
Defesa aérea	Mísseis superfície-ar Barak ER em contentor
Ataque / munições vagantes	Munições vagantes Harop de longo alcance
Guerra eletrónica	Interferidores, sensores e sistemas de engano (decoy)
Sistemas não tripulados	Drones para vigilância ou ataque

Um único navio de apoio carregado com contentores de mísseis poderia acrescentar rapidamente uma capacidade séria de defesa aérea a um agrupamento, sem construir uma nova classe de navios de guerra.

Estes navios modulares também poderiam seguir e escoltar unidades navais russas no Mar do Norte, libertando fragatas e contratorpedeiros de alta gama para tarefas mais exigentes. Comandantes neerlandeses descrevem o conceito como uma forma acessível de aumentar a massa da frota e responder a ciclos curtos de inovação.

«Mission pods» da Royal Navy e o desafio das ligações

A Royal Navy do Reino Unido está a conduzir experiências paralelas com o que chama «mission pods». Também são cargas úteis contentorizadas, concebidas para serem movidas entre navios ou até armazenadas em bases aliadas em terra, prontas a ser instaladas com pouca antecedência.

Oficiais britânicos sublinham que a magia não está apenas na caixa em si, mas na «canalização» subjacente em toda a frota. Os navios precisam de ligações normalizadas para energia, dados e pontos físicos de fixação, ou o sonho de uma troca rápida mantém-se teórico.

Interfaces comuns entre diferentes classes de navio permitiriam à Royal Navy rodar pods entre bases e navios, reconfigurando forças entre destacamentos ou até no mar.

Esta abordagem também reforça a colaboração com aliados. Em princípio, um mission pod britânico poderia ser instalado num navio neerlandês ou norte-americano se as ligações e os padrões de software coincidirem, criando uma frota de superfície da NATO mais intercambiável.

Marinha dos EUA: aprender com o erro do LCS

A Marinha dos EUA já perseguiu a modularidade antes, com o atribulado programa Littoral Combat Ship (LCS). Esse esforço prometia pacotes de missão permutáveis, mas esbarrou em problemas técnicos e organizacionais profundos.

Altos oficiais norte-americanos admitem agora que o serviço subestimou a complexidade de construir módulos eficazes e fiáveis e investiu pouco nos próprios pacotes de missão, concentrando-se demasiado nos cascos.

Planeadores norte-americanos dizem agora que a modularidade não era uma má ideia - apenas foi mal executada da primeira vez.

A Marinha dos EUA planeia aplicar essas lições à sua próxima geração de pequenos combatentes de superfície. Para estes navios, as cargas úteis modulares poderiam abranger um leque alargado de capacidades:

• Munições, incluindo mísseis antinavio, de ataque a terra ou de defesa aérea
• Sistemas não tripulados: drones aéreos, de superfície e submarinos
• Sonar avançado e sistemas de sonar rebocado (towed array) para guerra antissubmarina
• Pacotes especializados para contramedidas de minas ou recolha de informações

Os comandantes defendem que isto lhes permitirá ajustar uma mistura de forças «alto–baixo», montando grupos modulares à medida para ameaças específicas, em vez de recorrer sempre a um grupo de ataque de porta-aviões ou a uma força anfíbia.

Modularidade na construção naval, não apenas nas armas

Os líderes norte-americanos também veem o pensamento modular a remodelar a forma como os navios são construídos. Em vez de construir cada combatente como uma unidade única e integrada num só estaleiro, grandes cascos podem ser montados a partir de módulos fabricados em vários estaleiros diferentes.

Esta técnica está bem estabelecida em setores comerciais, como a construção de navios metaneiros (transportadores de gás natural liquefeito). Os submarinos da classe Virginia marcaram um passo inicial nesta direção para navios de combate.

Distribuir a construção de módulos por vários estaleiros poderia aliviar a carga dos construtores navais norte-americanos, que estão no limite, e trazer intervenientes mais pequenos para o processo.

A ambição de longo prazo é aplicar a construção modular a quase todos os futuros navios de superfície norte-americanos, aumentando a capacidade de produção e acelerando as entregas numa altura em que tanto a China como a Rússia estão a investir fortemente nas suas marinhas.

Benefícios e compromissos das frotas modulares

Os defensores argumentam que a modularidade traz várias vantagens claras:

• Adaptação mais rápida: novos sensores ou armas podem ser adicionados sem uma modernização completa.
• Controlo de custos: cascos básicos podem ser reutilizados em funções diferentes ao longo da vida útil.
• Escalabilidade: pode adicionar-se poder de fogo carregando mais contentores.
• Cooperação aliada: padrões partilhados de módulos podem apoiar operações conjuntas.

Há riscos e compromissos. Integrar módulos em excesso num projeto específico de navio pode minar a ideia base, tornando-os mais difíceis de mover entre plataformas. Manter as coisas «simples» e padronizadas, como dizem os comandantes neerlandeses, é mais difícil do que parece quando cada marinha tem os seus próprios requisitos e sistemas legados.

Há também a questão da sobrevivência. Armas contentorizadas num navio de apoio podem ser potentes, mas esse navio pode estar menos protegido do que um contratorpedeiro a sério. Os comandantes terão de desenvolver novas táticas para proteger estes ativos de alto valor e com pouca tripulação em águas contestadas.

Como são, na prática, os «módulos de missão»

Um módulo de missão não é apenas uma caixa de mísseis. Normalmente combina hardware e software:

• Contentor físico com calhas, lançadores ou prateleiras (racks)
• Equipamento de conversão de energia para corresponder ao fornecimento do navio
• Sistemas de arrefecimento para eletrónica e armas
• Consolas de controlo e portáteis, por vezes dentro do próprio contentor
• Ligações de dados para integrar no sistema de combate do navio ou operar de forma independente

Num destacamento de crise, uma fragata pode sair do porto com uma configuração padrão antissubmarina e, mais tarde, receber no mar um módulo adicional de sistemas não tripulados. Esse módulo pode transportar vários drones de grande autonomia, expandindo o raio de vigilância do navio ou dando-lhe uma opção limitada de ataque sem uma reformulação completa.

Cenários futuros: lasers, drones e cascos baratos

A modularidade também se articula com tecnologias que estão apenas a chegar ao horizonte. Armas de energia dirigida, como lasers de alta potência, exigem energia elétrica significativa, espaço e arrefecimento. Em vez de reconstruir um navio, as marinhas poderiam introduzir módulos de laser em navios já preparados com capacidade elétrica excedentária e ligações normalizadas.

Os navios de superfície não tripulados poderão seguir o mesmo padrão. Um navio-mãe maior poderia operar com um conjunto rotativo de módulos de controlo de drones, mudando de caça a minas para vigilância de longo alcance ou ataque eletrónico trocando contentores e pacotes de software, não substituindo o casco.

Para os contribuintes, o que está em jogo é evidente: a modularidade promete mais capacidade de combate com menos navios, mais baratos, e uma melhor probabilidade de que um navio entregue nos anos 2030 ainda pareça moderno nos anos 2040. Para os adversários, coloca um problema diferente: um navio logístico no horizonte pode agora transportar muito mais poder de fogo do que a sua silhueta sugere.