Uma descoberta gigante sob o deserto pode revolucionar a corrida nuclear mundial.

Na região desértica de Ordos, no norte da China, geólogos afirmam ter localizado um enorme depósito de urânio - uma descoberta suficientemente grande para alterar os cálculos sobre energia nuclear de Pequim a Washington. A dimensão do recurso, alegadamente na ordem de dezenas de milhões de toneladas, poderá reconfigurar as cadeias globais de abastecimento de combustível e redefinir o equilíbrio de influência num setor já em ebulição, à medida que os países apostam em eletricidade de baixo carbono.

Uma reserva escondida sob as dunas

O Deserto de Ordos, na Mongólia Interior, parece um candidato improvável a ponto de viragem para a energia global. Areia, rocha, vegetação escassa e invernos abaixo de zero dificilmente sugerem um ativo estratégico. Ainda assim, levantamentos realizados por equipas de investigação chinesas indicam que uma das maiores reservas de urânio alguma vez identificadas se encontra sob esta paisagem agreste.

O urânio é o combustível que mantém a maioria dos reatores nucleares do mundo em funcionamento. Os países com depósitos grandes e acessíveis têm uma vantagem discreta: podem garantir abastecimento interno, reduzir a fatura de importações e exercer influência sobre o preço e a disponibilidade. Até agora, essa alavancagem tem estado distribuída por produtores como o Cazaquistão, o Canadá, a Austrália e a Namíbia.

O campo de Ordos, se confirmado pelos valores mais elevados, poderá colocar a China no topo da lista de detentores de urânio quase da noite para o dia.

Os meios de comunicação estatais chineses e responsáveis do setor apresentam a descoberta de Ordos como o resultado de anos de cartografia detalhada e perfuração direcionada. As equipas recorreram a imagiologia geofísica avançada, dados de satélite e análises químicas para identificar prováveis corpos mineralizados sob camadas de sedimentos e rocha antiga.

Porque o urânio importa para o futuro energético da China

A China já opera o programa de energia nuclear com crescimento mais rápido do mundo. Dezenas de reatores estão em operação, muitos outros estão em construção, e os planos de longo prazo apontam para uma frota de reatores várias vezes maior do que a atual.

Essa expansão assenta numa pergunta simples: de onde vem todo o combustível? Até agora, a China tem dependido fortemente de importações, construindo relações com produtores da Ásia Central e de África e acumulando reservas estratégicas.

Um depósito doméstico gigante dá a Pequim muito mais margem para planear a longo prazo, protegida de sanções, disputas comerciais ou picos de preços.

Com um grande recurso em Ordos, a China poderia:

• Reduzir a dependência de fornecedores estrangeiros de urânio
  
• Negociar contratos de fornecimento a partir de uma posição mais forte
  
• Reforçar reservas estratégicas sem agitar o mercado
  
• Sustentar uma frota de reatores maior, incluindo novos desenhos
  

Para os decisores chineses, o momento é favorável. O governo comprometeu-se a reduzir o uso de carvão, manter o fornecimento de eletricidade num país em rápida urbanização e diminuir emissões. A energia nuclear, embora controversa, oferece eletricidade estável e de baixo carbono, em grande escala.

Repercussões na corrida nuclear global

Uma descoberta desta dimensão surge num campo geopolítico concorrido. Os EUA, a França, a Rússia e um conjunto de produtores menores disputam clientes para reatores, combustível e contratos de serviço de longo prazo. O urânio em si é apenas uma peça - mas uma peça importante.

Grandes importadores como o Japão, a Coreia do Sul e vários Estados europeus já acompanham o risco de abastecimento de urânio. Distribuem contratos por vários produtores, receando depender demasiado de um único país. Uma China mais autossuficiente altera essas contas.

Se a China precisar de menos toneladas importadas, alguns produtores poderão enfrentar excesso de oferta, pressão sobre preços ou a necessidade de procurar novos clientes.

Ao mesmo tempo, a China poderá afirmar-se como exportadora de combustível. Assim que a procura interna estiver coberta e a capacidade de processamento for ampliada, excedentes de urânio - em bruto ou enriquecido - poderão abastecer projetos nucleares construídos pela China no estrangeiro, do Sudeste Asiático ao Médio Oriente e a África. Essa combinação de reatores, combustível e financiamento aprofundaria a influência de Pequim nos países anfitriões durante décadas.

Possíveis mudanças no mercado de urânio

Analistas já estão a traçar possíveis trajetórias para o mercado. Uma visão simplificada é a seguinte:

Cenário	Impacto na China	Impacto nos outros
A China mantém a maior parte do urânio de Ordos para uso doméstico	Maior segurança energética, menor despesa com importações	Oferta global ligeiramente mais folgada, preços podem abrandar
A China torna-se exportadora líquida de urânio	Ganha alavancagem junto de países dependentes de combustível	Exportadores existentes enfrentam concorrência mais dura
Obstáculos técnicos ou ambientais atrasam a produção	Planos atrasados, necessidade continuada de importações	Mudanças de mercado mantêm-se limitadas no curto prazo

Os resultados reais provavelmente combinarão elementos de cada cenário, moldados por tecnologia, política e pressão pública.

Questões ambientais e de segurança no deserto

Extrair urânio a esta escala levanta desafios muito para além da economia. A região de Ordos já enfrenta escassez de água, tempestades de poeira e degradação do solo. A mineração em grande escala, seja a céu aberto ou por lixiviação in situ, colocaria pressão adicional sobre ecossistemas frágeis.

Organizações ambientais na China e no estrangeiro destacam riscos para as águas subterrâneas, a qualidade do ar e as comunidades locais. Mesmo com salvaguardas modernas, a extração de urânio envolve materiais radioativos e processamento químico. As escombreiras/rejeitos - os resíduos que ficam após o processamento do minério - têm de ser confinados durante décadas.

O projeto de Ordos tornar-se-á um caso de teste sobre como a China equilibra a fome estratégica por recursos energéticos com a pressão para reduzir a sua pegada industrial.

As autoridades chinesas apontam para regulamentação mineira mais rigorosa, tecnologias de monitorização e experiência adquirida noutros locais. Ainda assim, o volume de minério e a sensibilidade dos aquíferos do deserto significam que qualquer erro pode ter efeitos duradouros.

O que isto significa para a energia nuclear no mundo

A descoberta em Ordos surge num momento em que o papel da energia nuclear está a ser reavaliado. Alguns países, como a Alemanha, saíram ou estão a sair da produção nuclear. Outros, incluindo o Reino Unido, os EUA, a China e a Índia, apostam em novos reatores como parte da estratégia climática.

Várias tendências cruzam-se com a questão do urânio:

• Novos pequenos reatores modulares (SMR), que prometem menores custos iniciais
  
• Desenhos avançados que usam combustível de forma mais eficiente ou reciclam combustível usado
  
• Pressão pública por energia de base de baixo carbono para complementar eólica e solar
  

Reservas grandes e seguras de urânio dão maior confiança aos países que apostam numa expansão nuclear prolongada. Os decisores preocupam-se menos com futuras faltas de combustível e mais com financiamento, segurança e aceitação pública.

Termos-chave por detrás das manchetes

Para quem tenta perceber o debate, alguns termos técnicos aparecem frequentemente:

• Minério de urânio: rocha que contém urânio suficiente para ser explorado de forma economicamente viável.
  
• Enriquecimento: processo industrial que aumenta a concentração do isótopo físsil U‑235, para que possa ser usado como combustível de reator.
  
• Reserva estratégica: material armazenado - neste caso urânio ou conjuntos de combustível - para amortecer choques futuros de abastecimento.
  

O controlo de cada etapa - do minério no subsolo, passando pelo enriquecimento, até ao combustível final - confere diferentes níveis de influência. O avanço da China em Ordos fortalece o primeiro elo dessa cadeia.

O que poderá acontecer a seguir

Nos próximos anos, vários fatores mostrarão quão decisiva será esta descoberta. Avaliações geológicas detalhadas confirmarão quanto do urânio é recuperável de forma economicamente viável, e não apenas tecnicamente presente. Dados de mercado revelarão se a procura chinesa por importações diminui ou se o país acumula reservas de forma agressiva.

É improvável que os outros intervenientes fiquem parados. Exportadores tradicionais podem acelerar investimentos, pressionar por acordos de fornecimento de longo prazo ou procurar parcerias mais estreitas com compradores preocupados com dependência excessiva de uma única fonte. Governos que veem a energia nuclear como setor estratégico podem recorrer a controlos de exportação, sanções ou pressão diplomática em torno do comércio de combustível.

Para quem vive longe da Mongólia Interior, o Deserto de Ordos pode parecer remoto. Ainda assim, decisões tomadas sob as suas dunas - sobre quão depressa extrair, a quem vender e com que salvaguardas - poderão influenciar preços da eletricidade, planos climáticos e doutrinas de segurança de Londres a Los Angeles nas próximas décadas.