Exército britânico procura substituir a espingarda SA80, iniciando contacto com a indústria.

O Ministério da Defesa deu o primeiro passo formal para substituir a SA80, a espingarda que armou os soldados britânicos durante quase quatro décadas, e está agora a convidar a indústria global a moldar o que se segue.

O Project Grayburn abre a corrida para substituir a SA80

O Ministério da Defesa do Reino Unido (MoD) publicou um aviso à indústria que sinaliza a sua intenção de encontrar um sucessor para a família de espingardas SA80. Este movimento insere-se na fase de conceito do Project Grayburn, um esforço de longo prazo para renovar o poder de fogo individual de armas ligeiras do Exército Britânico.

De acordo com o planeamento atual, o contrato principal para a nova espingarda decorreria de abril de 2028 a março de 2045. Essa janela de 17 anos mostra que não se trata de uma compra rápida “pronta a usar”, mas de um programa estratégico que deverá definir as armas da infantaria britânica durante uma geração.

O MoD pretende não apenas uma nova espingarda, mas uma parceria industrial de longo prazo que mantenha a produção e as competências enraizadas no Reino Unido.

Os responsáveis deixaram claro que a arma escolhida tem de ser produzida no país. Esse requisito visa salvaguardar cadeias de abastecimento soberanas, apoiar empregos britânicos e abrir oportunidades de exportação. O MoD quer também um parceiro capaz de ajudar a desenvolver novas funcionalidades ao longo do tempo e de, potencialmente, expandir para uma família mais ampla de armas de combate aproximado desmontado.

O que a nova espingarda tem de substituir

A família SA80 cobre atualmente várias funções no Exército e nas forças de cadetes. Todas estão destinadas a substituição ao abrigo do Project Grayburn:

• Carabina L22 – uma arma compacta para guarnições e tropas especializadas
  
• Espingarda de cadetes L98 – uma versão simplificada para treino de organizações juvenis
  
• Espingarda de serviço geral L85A2 – a variante padrão de infantaria, em serviço há muito tempo
  
• Espingarda de combate aproximado desmontado L85A3 – o mais recente modelo atualizado para o campo de batalha
  

Estas armas têm origem na L85A1, que entrou ao serviço em meados da década de 1980. A SA80 introduziu uma configuração bullpup, deslocando o mecanismo e o carregador para trás do gatilho. Esse desenho permitiu um cano de comprimento integral num conjunto mais curto, ideal para viaturas blindadas e espaços urbanos apertados.

A família foi profundamente retrabalhada ao longo dos anos. Uma grande modernização pela Heckler & Koch no início dos anos 2000 levou ao padrão L85A2, enquanto a L85A3 introduziu melhorias adicionais de fiabilidade e ergonomia. Ainda assim, a espingarda aproxima-se do fim de vida, com uma data previsível de retirada do serviço por volta de 2030.

Porque é que o Exército Britânico quer algo diferente

O problema central é o mesmo que muitos exércitos da NATO enfrentam: o cartucho 5,56×45 mm. A SA80 está calibrada para este cartucho padrão NATO, leve de transportar e fácil de controlar em fogo automático. Contudo, conflitos recentes e ensaios levantaram dúvidas sobre a sua capacidade contra ameaças modernas.

A futura espingarda tem de vencer coletes balísticos atuais e emergentes, alcançar maiores distâncias e bater com mais força do que o cartucho de 5,56 mm da SA80 permite.

A proteção balística evoluiu drasticamente desde que a SA80 foi concebida, com placas e proteção macia capazes de parar ou atenuar projéteis de 5,56 mm em muitas distâncias de combate. Além disso, adversários têm combatido a maiores distâncias em terreno aberto, obrigando a infantaria a exigir das armas mais do que aquilo para que foram originalmente pensadas.

O MoD ainda não fixou uma configuração ou calibre específicos. Está a deixar espaço para propostas da indústria, mas a fasquia técnica é elevada: o novo sistema tem de oferecer maior letalidade, alcance e penetração em blindagem, mantendo-se gerível para soldados em patrulhas longas.

Calibres candidatos: 6,8 mm ou 6,5 mm em cima da mesa

Vários calibres já estão a ser discutidos. A liderar está o 6,8×51 mm “Common Cartridge”, desenvolvido pelos Estados Unidos no âmbito do programa Next Generation Squad Weapon (NGSW). Este cartucho equipa a nova espingarda M7 e a metralhadora automática M250 do Exército dos EUA.

Outro candidato forte é o 6,5 mm Creedmoor. As forças britânicas já utilizam este calibre com a espingarda de atirador designado L129A2 ao serviço dos Royal Marines. Oferece uma trajetória mais plana e melhor precisão a maiores distâncias face ao 7,62 mm, mantendo ainda assim maior energia do que o 5,56 mm.

Calibre	Utilização atual no Reino Unido	Características principais
5,56×45 mm	Família SA80 (L85, L22, L98)	Leve, controlável, alcance e penetração em blindagem limitados
6,5 mm Creedmoor	Espingarda de atirador designado L129A2	Bom desempenho a longa distância, maior energia do que o 5,56 mm
6,8×51 mm	Não está em serviço no Reino Unido; cartucho do NGSW dos EUA	Concebido para derrotar proteção balística avançada a distância

A escolha de um novo calibre traz consequências importantes: afeta logística, treino, gestão do recuo e compatibilidade com aliados. Qualquer afastamento do 5,56 mm teria de ser alinhado com parceiros da NATO ou, pelo menos, acompanhado por um plano claro de fornecimento de munições durante operações multinacionais.

O que o MoD pretende do novo sistema

O aviso à indústria define um conjunto de exigências de capacidade que vai muito além de trocar uma espingarda por outra. A futura plataforma tem de operar de forma fiável desde o frio ártico ao calor do deserto, em lama, areia, chuva e ambientes costeiros com salinidade elevada.

Tem também de integrar-se de forma fluida com o crescente conjunto de sistemas do soldado do Exército. Isso inclui óticas diurnas, dispositivos de visão noturna em linha, designadores laser e, potencialmente, miras digitais futuras que combinem múltiplos sensores.

O MoD sublinha a “integração rápida e intuitiva” de acessórios, apontando para calhas modulares, opções de alimentação elétrica inteligentes e comandos fáceis de usar.

Prevê-se ainda que algumas versões da espingarda incorporem tecnologia de redução de assinatura, incluindo supressores. Estes reduzem o clarão e o som do disparo, dificultando a deteção das posições de tiro pelo adversário e melhorando as comunicações dentro de uma secção.

O campo industrial a preparar-se para concorrer

O Project Grayburn continua na fase de conceito, seguindo-se uma fase de avaliação antes de uma adjudicação planeada para 2028. Isso dá ao MoD tempo para testar sistemas concorrentes, refinar requisitos e ajustar-se a lições operacionais da Ucrânia e de outros conflitos.

A escala é significativa. Só o Exército Britânico deverá necessitar entre 150 000 e 180 000 espingardas. Esse volume, combinado com o requisito de fabrico no Reino Unido, está a atrair a atenção de grandes fabricantes de armas de fogo.

Empresas que já sinalizaram interesse incluem:

• Beretta Defence Technologies – A oferecer a sua New Assault Rifle Platform e a Sako M23, já adotada pela Finlândia e pela Suécia.
• Heckler & Koch – A propor as famílias HK416 e HK433, amplamente vistas na NATO e em unidades de forças especiais.
• SIG Sauer – A apresentar variantes MCX, configuráveis em múltiplos calibres, incluindo 6,8×51 mm, base da M7 do Exército dos EUA.

Cada candidato traz uma abordagem diferente. Alguns oferecem desenhos evolutivos baseados em espingardas do tipo AR amplamente difundidas, enquanto outros poderão apostar em configurações mais radicais, como bullpups melhorados ou abordagens híbridas. O MoD não excluiu manter um desenho bullpup, mas fontes do setor apontam para uma forte tendência de regresso a configurações convencionais por motivos de ergonomia e ambidestria.

O que isto significa para os soldados no terreno

Para a infantaria, a mudança pode ser marcante. Uma nova espingarda e um novo calibre prometem maior alcance e eficácia contra proteção moderna, mas também podem implicar maior recuo e munições mais pesadas. O equilíbrio desses fatores moldará a forma como as secções se deslocam, combatem e reabastecem.

O treino terá de se adaptar. Os soldados terão de aprender novos procedimentos de manuseamento, voltar a afinar as óticas e compreender o comportamento balístico atualizado a diferentes distâncias. As organizações de cadetes, que atualmente usam a L98, também enfrentarão uma transição à medida que as suas espingardas de treino forem substituídas ou adaptadas.

A arma é apenas parte da história; táticas, treino e apoio também precisam de evoluir em torno do novo sistema.

Termos-chave e contexto que vale a pena compreender

Duas expressões surgem repetidamente nas discussões sobre o Project Grayburn: “cadeia de abastecimento soberana” e “desenvolvimento em espiral”. Uma cadeia de abastecimento soberana significa que o Reino Unido quer capacidade doméstica suficiente para produzir, manter e, numa crise, aumentar a produção de armas e munições sem depender totalmente de fábricas no estrangeiro.

Desenvolvimento em espiral refere-se a atualizações incrementais ao longo da vida útil da arma. Em vez de congelar o desenho em 2028, o MoD pretende uma plataforma que possa receber novas óticas, canos melhorados, calhas inteligentes ou até ajudas eletrónicas de controlo de tiro à medida que a tecnologia amadurece, sem redesenhar toda a espingarda.

Possíveis cenários futuros para a nova espingarda

Um cenário realista prevê que o Exército Britânico adote uma espingarda de 6,8 mm alinhada com a munição dos EUA, ganhando letalidade semelhante, mas enfrentando maior peso e custo por cartucho. Outra via seria apostar no 6,5 mm Creedmoor para certas funções, combinando-o com um 5,56 mm mais leve ou um calibre intermédio para distribuição em grande escala, criando uma abordagem de infantaria com calibres mistos.

Há também a possibilidade de as lições operacionais dos próximos anos levarem o MoD a uma escolha mais conservadora: uma espingarda moderna de 5,56 mm com melhor munição, óticas e supressores. Essa opção simplificaria a logística e, ainda assim, proporcionaria um salto de desempenho notório face à configuração atual da SA80.

Seja qual for a opção que resultar do Project Grayburn, a decisão moldará a forma como os soldados britânicos combatem, treinam e se equipam até bem dentro da década de 2040, numa altura em que a tecnologia de armas ligeiras está discretamente a entrar numa nova era mais exigente.