Em apenas alguns meses, três empresas ambiciosas deram passos concretos junto dos reguladores franceses, sinalizando uma forte aceleração no renascimento nuclear do país e uma viragem para pequenos reatores avançados, destinados tanto à eletricidade como ao calor industrial.
Uma indústria nuclear a sacudir o pó
Desde o final de 2025, o panorama nuclear francês tem sido muito diferente. Um setor frequentemente associado a centrais gigantes da EDF e a tecnologia com décadas de idade acolhe agora um trio de atores ágeis: a newcleo, a Stellaria e a Jimmy Energy.
As três empresas partilham um objetivo comum: pequenos reatores modulares ou reatores modulares avançados, conhecidos como SMR e AMR. Ainda assim, as suas abordagens, tecnologias e calendários divergem de forma acentuada.
A França tem agora três projetos privados distintos sob análise formal pela sua autoridade de segurança nuclear e proteção radiológica, um nível de atividade de start-ups raramente visto nesta indústria.
No centro deste ponto de viragem está a Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR), o regulador nacional criado a partir da reorganização do quadro de supervisão nuclear em França. As empresas podem abordar a ASNR por etapas, desde avaliações preliminares de segurança até pedidos completos para construir e operar instalações.
A newcleo escolheu uma via progressiva, apresentando um programa detalhado de segurança nuclear para o seu reator rápido arrefecido a chumbo. A Stellaria e a Jimmy Energy foram mais longe, submetendo formalmente um pedido de “Demande d’Autorisation de Création” (DAC), aproximadamente equivalente a uma licença para construir uma instalação nuclear e tornar-se operador nuclear oficial.
A newcleo aposta em reatores rápidos arrefecidos a chumbo com combustível reciclado
A newcleo, formalmente fundada em 2021 e com sede em Paris, está a promover um dos conceitos tecnicamente mais ambiciosos em cima da mesa: um reator rápido arrefecido a chumbo, um design dito de Geração IV.
Um outsider fortemente financiado
Apoiada por mais de 500 milhões de euros angariados em apenas alguns anos junto de investidores europeus, a newcleo integra uma categoria rara de start-ups nucleares com grande capacidade financeira e planos ambiciosos. Está a trabalhar em simultâneo em:
- duas linhas de reatores, o LFR‑AS‑30 e o LFR‑AS‑200
- uma unidade dedicada de fabrico avançado de combustível
- um vasto programa de testes e investigação em Itália
A proposta de valor da empresa é clara: usar reatores rápidos para transformar parte dos resíduos nucleares de longa duração de hoje em combustível, enquanto fornece eletricidade flexível e de baixo carbono.
Porquê chumbo, e o que o regulador irá escrutinar
O design da newcleo usa chumbo líquido como refrigerante. O chumbo ferve a uma temperatura muito elevada e transporta calor de forma eficiente. Permite também que o reator opere à pressão atmosférica, em vez das pressões muito altas usadas nas centrais convencionais arrefecidas a água.
Isto traz argumentos específicos de segurança. A inércia térmica do chumbo e o seu elevado ponto de ebulição ajudam a estabilizar o núcleo durante transientes e acidentes. O dossiê de segurança apresentado à ASNR foca-se em:
- como o reator remove o calor residual se os sistemas falharem
- como o núcleo se comporta em cenários degradados
- como o confinamento e as estruturas resistem em condições extremas
A avaliação preliminar de segurança ainda não é uma licença de construção, mas fixa um diálogo técnico profundo com um dos reguladores mais exigentes da Europa.
A newcleo espera que este primeiro passo conduza a um pedido completo de DAC em 2027, preparando o terreno para uma primeira unidade modular em Chinon, um local nuclear histórico no Loire, com entrada em serviço prevista para 2031.
Fábrica de combustível e emprego local na região de Aube
A história do reator está intimamente ligada ao combustível. A newcleo planeia usar material reciclado, incluindo plutónio proveniente de combustível usado, sob a forma de combustível MOX (óxido misto). Para apoiar esse objetivo, a empresa propôs uma fábrica de MOX no departamento de Aube, no nordeste de França.
As autoridades locais já aprovaram a venda de terreno para uma instalação estimada em cerca de 1,8 mil milhões de euros. A newcleo projeta cerca de 1.700 empregos diretos, um número significativo para uma região rural habituada a acolher infraestruturas nucleares, mas desejosa de nova atividade industrial.
Espinha dorsal experimental: Brasimone e PRECURSOR
A ofensiva regulatória da newcleo apoia-se num volume significativo de dados de experiências em Itália, no Centro de Investigação ENEA Brasimone. Aí, 16 instalações de ensaio dedicadas estão em operação ou em construção para validar modelos físicos e termo-hidráulicos essenciais.
Em paralelo, a empresa está a construir o PRECURSOR, uma maquete em escala real, mas não nuclear, do seu reator. Com 10 MW de potência térmica e cerca de 3 MW de potência elétrica, o PRECURSOR não usa combustível nuclear, apenas fontes de calor convencionais e engenharia avançada.
O objetivo é testar sob condições realistas bombas, permutadores de calor, sistemas de controlo e equipamentos de conversão de energia, evitando a carga regulatória associada a material radioativo. Os dados do PRECURSOR, esperados para o final de 2026, alimentarão diretamente o caso final de segurança da newcleo.
Stellaria e Jimmy Energy: apostas diferentes em pequenos reatores
Enquanto a newcleo se concentra em reatores rápidos e reciclagem de resíduos, a Stellaria e a Jimmy Energy procuram nichos distintos dentro da tendência dos SMR.
O conceito de sal fundido a alta temperatura da Stellaria
A Stellaria está a desenvolver o “Alvin”, um reator rápido que usa sais fundidos em vez de água como principal refrigerante. A operar a alta temperatura e baixa pressão, o design visa fornecer tanto eletricidade como calor de processo para locais industriais.
A química dos sais fundidos faz parte do conceito de segurança. Em princípio, os sais podem solidificar quando arrefecem, ajudando a conter materiais radioativos. A Stellaria aponta para um protótipo na ordem de dezenas de megawatts por volta de 2030.
Os micro-reatores da Jimmy Energy para calor industrial
A Jimmy Energy segue uma abordagem mais focada, quase utilitária. O seu reator JIMMY é um micro-reator arrefecido a hélio, fornecendo apenas alguns megawatts de potência térmica. Todo o conceito gira em torno da substituição de caldeiras a combustíveis fósseis em fábricas e grandes instalações industriais.
Em vez de reconfigurar redes elétricas nacionais, a Jimmy pretende unidades modulares instaladas perto dos utilizadores, fornecendo calor constante e de baixo carbono para processos como produção química, fabrico de papel ou processamento alimentar. A empresa aponta para uma implementação gradual a partir do final da década de 2020.
Três caminhos, um renascimento nuclear
Os três projetos podem ser comparados de relance:
| Empresa | Nome do reator | Tipo | Refrigerante | Potência-alvo | Uso principal | Horizonte temporal |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Stellaria | Alvin | Reator rápido | Sais fundidos | Dezenas de MW | Eletricidade e calor industrial | Protótipo por volta de 2030 |
| Jimmy Energy | JIMMY | Micro-reator | Gás hélio | Poucos MW térmicos | Calor industrial descarbonizado | Implementação gradual no final da década de 2020 |
| newcleo | LFR‑AS‑30 / LFR‑AS‑200 | Reator rápido | Chumbo líquido | 30 MW e depois 200 MW | Potência despachável e reciclagem de combustível | Início da década de 2030 para as primeiras unidades |
Três refrigerantes diferentes, três dimensões de reator, três mercados: o novo impulso nuclear francês parece mais um portefólio do que uma única aposta.
O que a “idade de ouro” francesa realmente significa
Chamar a este momento uma “idade de ouro” não significa que frotas de novas centrais estejam a surgir da noite para o dia. A maioria destes projetos ainda está no papel, em circuitos de teste ou em fases iniciais de licenciamento. Ainda assim, o padrão é claro: pela primeira vez em anos, a estratégia nuclear francesa já não se resume a requalificar reatores antigos e a discutir projetos gigantes de EPR.
Em vez disso, os reguladores estão agora a lidar com reatores menores e mais flexíveis, e com empresas privadas dispostas a colocar capital significativo em risco. Politicamente, o momento coincide com um novo impulso em toda a Europa para energia de baixo carbono e competitividade industrial.
Debate público e licença social
A Commission nationale du débat public planeia um debate nacional obrigatório sobre o projeto de Chinon da newcleo em 2026. Essas consultas, exigidas para grandes infraestruturas, trarão comunidades locais, ONG, sindicatos e indústria para a conversa.
Para a newcleo e as suas congéneres, isto não é apenas uma formalidade legal. As perspetivas de negócio dependem fortemente da confiança pública, em particular para tecnologias que reutilizam plutónio ou que se situam perto de zonas industriais.
Riscos, benefícios e o que os SMR poderão mudar
Os SMR e AMR suscitam tanto esperanças como preocupações. Do lado dos benefícios, os defensores argumentam que reatores fabricados em fábrica podem ser mais fáceis de normalizar e mais baratos de replicar do que as atuais centrais gigantes, feitas à medida. Unidades modulares podem também encaixar melhor ao lado das renováveis, fornecendo energia de reserva flexível e de baixo carbono.
Os riscos são igualmente concretos. A gestão de novos ciclos de combustível, especialmente os que envolvem plutónio e materiais avançados, exige salvaguardas robustas e estratégias de resíduos de longo prazo. Temperaturas de operação mais elevadas e refrigerantes inovadores, como sais fundidos ou metais líquidos, trazem modos de falha pouco familiares que os reguladores precisam de compreender em detalhe.
Duas noções surgem frequentemente neste debate:
- Reator rápido: um reator em que os neutrões não são desacelerados, o que permite melhor aproveitamento do combustível e a possibilidade de queimar parte dos resíduos de longa duração, mas exige controlo e materiais mais complexos.
- Segurança passiva: opções de design que usam forças naturais como gravidade e convecção para desligar ou arrefecer o reator sem ação humana ou energia externa, reduzindo o risco de acidentes graves.
Cenários frequentemente mencionados por decisores políticos envolvem pequenos reatores localizados perto de polos de indústria pesada, como vales químicos ou centros siderúrgicos, onde poderiam fornecer tanto eletricidade como vapor a alta temperatura. Nesse modelo, uma cidade poderia continuar a depender de grandes reatores convencionais e de renováveis para a energia de base, enquanto SMR locais cobrem cargas industriais e limitam o stress na rede.
Para o Reino Unido e os EUA, onde projetos semelhantes estão em curso, a experiência francesa com a ASNR e o seu trio de start-ups será observada de perto. Se os reguladores conseguirem manter padrões de segurança elevados enquanto processam rapidamente designs inovadores, a abordagem francesa poderá influenciar a forma como outros países estruturam as suas próprias “idades de ouro” nucleares.
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