Golden Dome: Força Espacial atribui primeiros contratos para protótipos de interceptores espaciais

A Força Espacial dos EUA atribuiu discretamente os primeiros contratos de protótipo para interceptores de mísseis baseados no espaço no âmbito da iniciativa Golden Dome, avançando uma visão controversa de atingir foguetes inimigos a partir da órbita poucos instantes após o lançamento.

Golden Dome passa de slogans a hardware

O Golden Dome é o plano emblemático da administração Trump para construir uma rede de defesa antimíssil em camadas que vai muito além de radares e interceptores baseados em terra. A sua componente mais ambiciosa é uma constelação de armas no espaço concebida para abater mísseis balísticos na sua “fase de impulso” (boost phase), quando os foguetes ainda estão a queimar combustível e são mais fáceis de detetar e seguir.

O Congresso reservou cerca de 25 mil milhões de dólares para a iniciativa mais ampla ao longo da próxima década, tornando o programa uma das maiores apostas de longo prazo na defesa antimíssil dos EUA. Ainda assim, os primeiros contratos da Força Espacial ligados diretamente a esses intercetores baseados no espaço (SBIs, na sigla em inglês) são surpreendentemente modestos em termos financeiros e rodeados por uma muralha de classificação.

A Força Espacial atribuiu vários acordos de protótipo para interceptores baseados no espaço, mas mantém os nomes dos vencedores em segredo.

Segundo um porta-voz da Força Espacial, as adjudicações foram feitas através de “Other Transaction Agreements” (OTAs), um instrumento contratual flexível frequentemente usado para prototipagem rápida e tecnologias emergentes. As autoridades insistem que o processo de seleção foi “robusto e minucioso”, mas recusam-se a dizer quem ganhou.

Porque é que os contratantes estão a ser mantidos em segredo

Num afastamento da prática habitual do Pentágono, a Força Espacial afirma que as identidades dos contratantes dos SBIs “não podem atualmente ser divulgadas” devido a “medidas de segurança reforçadas”. Esse secretismo vai além de comunicados à imprensa e chega ao registo público.

De acordo com as regras de defesa dos EUA, contratos abaixo de 9 milhões de dólares não têm de ser listados publicamente em portais oficiais do governo. As OTAs estão, por sua vez, isentas de certos requisitos de reporte. Essa zona cinzenta legal deu ao Pentágono uma forma de avançar com o Golden Dome divulgando quase nenhum detalhe contratual.

Fontes da indústria dizem que a abordagem sigilosa também se reflete na forma como o trabalho está a ser estruturado. Em vez de anunciar grandes contratos de finalidade única, facilmente identificáveis, o Pentágono estará a usar:

• Contratos modificados por adjudicação direta que integram tarefas de SBIs em programas já existentes
  
• Acordos alargados sob a Agência de Defesa Antimíssil (MDA)
  
• Ordens de tarefa incrementais dentro dos atuais esforços da Força Espacial em defesa espacial e antimíssil
  

As autoridades argumentam que isto protege a segurança operacional ao dificultar que rivais percebam quem está a construir o quê. Críticos dizem que também reduz o escrutínio público sobre um esforço transformador e potencialmente provocatório de armamento no espaço.

Pequeno prémio, enormes apostas a longo prazo

Por agora, os montantes envolvidos são diminutos quando comparados com o custo projetado do Golden Dome. Com base num plano de aquisição partilhado com a indústria no início deste ano, acredita-se que cada empresa vencedora tenha recebido cerca de 120 mil dólares em financiamento de “prémio”, acompanhado de três opções anuais para concluir uma demonstração em terra.

As primeiras adjudicações de protótipo exigem que as empresas suportem a maior parte do custo, em troca de uma oportunidade de futuros negócios de milhares de milhões.

A expectativa é que as empresas invistam capital próprio para maturar tecnologia para interceptores capazes de sobreviver, manobrar e operar a partir da órbita. As que ultrapassarem os testes em terra poderão depois competir em fases maiores - de várias centenas de milhões de dólares - mais para o fim desta década.

Estão previstos dois percursos distintos na fase de impulso:

Tipo de concurso	Janela-alvo	Valor aproximado	Desafio principal
Interceção endoatmosférica	Logo após o lançamento, antes de o míssil sair da atmosfera	Várias centenas de milhões de dólares ao longo das fases	Operar em ar denso e com elevado calor perto da zona de lançamento
Interceção exoatmosférica	Pouco depois de o míssil deixar a atmosfera	Escala semelhante, ao longo de vários anos	Seguimento e orientação de alta precisão em condições espaciais

Não se espera qualquer decisão de produção em escala antes de 2028, o que significa que as empresas estão a apostar num compromisso político e orçamental que terá de sobreviver a pelo menos uma mudança de administração e a múltiplos Congressos.

A indústria pondera risco face à recompensa potencial

Apesar do arranque opaco, o programa já atraiu interesse de peso. A Lockheed Martin e a Northrop Grumman afirmaram publicamente que pretendiam concorrer. Novos intervenientes do setor espacial, como a startup de naves espaciais Apex, também têm vindo a acompanhar a oportunidade, vendo nela um caminho para saltar para a elite da defesa.

Analistas sublinham que a estrutura financeira tem dois lados. Ao empurrar os custos iniciais para a indústria, o governo evita despejar milhares de milhões em projetos que podem nunca funcionar. As empresas, por sua vez, enfrentam risco comercial real se o projeto abrandar ou se os ventos políticos mudarem.

Tom Karako, que dirige o Missile Defense Project no Center for Strategic and International Studies, alerta que a indústria só continuará envolvida se acreditar que Washington manterá o Golden Dome a longo prazo.

Sem confiança de que o programa será financiado daqui a dois, cinco ou dez anos, as empresas serão cautelosas em financiar as fases iniciais.

Karako argumenta também que o Pentágono ainda tem um problema de comunicação. Fora dos círculos especializados, há pouca compreensão pública sobre o que o Golden Dome abrange, ou sobre como as suas capacidades espaciais ofensivas e defensivas seriam usadas na prática. Essa falta de clareza pode tornar mais difícil defender o programa em futuras disputas orçamentais.

A política e a perceção das armas no espaço

O Golden Dome surge num momento sensível da segurança global. Autoridades dos EUA acusam rotineiramente a China e a Rússia de testarem sistemas antissatélite e tecnologias de mísseis mais avançadas, incluindo veículos planadores hipersónicos que viajam a velocidades extremas e manobram de forma imprevisível.

Defensores dos SBIs argumentam que atingir mísseis na fase de impulso é uma das poucas formas de contrariar ameaças tão complexas, antes de se separarem em múltiplas ogivas ou de libertarem iscos. Intercetar um foguete enquanto os motores estão a queimar gera uma assinatura infravermelha intensa, o que pode facilitar o seguimento face a fases posteriores.

Opositores alertam que colocar interceptores no espaço arrisca alimentar uma nova corrida ao armamento acima da atmosfera. Para adversários, uma rede de armas orbitais dos EUA pode parecer menos um escudo e mais uma plataforma que poderia ameaçar os seus satélites ou até alvos terrestres numa crise.

O que faz, na prática, um interceptor baseado no espaço

Em termos simples, um interceptor baseado no espaço é uma nave espacial armada com um veículo de impacto (kill vehicle) concebido para colidir com um míssil. Tipicamente, baseia-se em sensores para detetar a pluma do lançamento, ligações de dados para receber informação de seguimento e propulsão para manobrar para um curso de colisão.

Uma sequência simplificada de engajamento poderia ser:

• Satélites de alerta precoce detetam o lançamento de um míssil e passam coordenadas para uma rede de comando.
  
• Intercetores baseados no espaço em órbitas próximas recebem o alerta e refinam os dados de seguimento.
  
• Um ou mais interceptores manobram e libertam veículos de impacto dirigidos ao míssil em fase de impulso.
  
• O veículo de impacto tenta um choque a alta velocidade, destruindo o foguete antes de este poder libertar ogivas.
  

O tempo é apertado. A fase de impulso pode durar apenas alguns minutos, dependendo do tipo de míssil e da trajetória. Essa janela curta exige uma presença orbital densa, tomada de decisão rápida e sensores altamente fiáveis.

Riscos técnicos, legais e estratégicos

Para além dos enormes desafios de engenharia, os SBIs levantam questões legais e estratégicas complexas. Tratados existentes, como o Tratado do Espaço Exterior de 1967, já proíbem colocar armas de destruição maciça em órbita, mas são menos explícitos quanto a armas convencionais. Muitos governos veem essa ambiguidade como uma lacuna que precisa de ser abordada.

Há também efeitos indiretos a considerar. Um impacto cinético na fase de impulso pode criar detritos a alta velocidade, dependendo da altitude e do ângulo de interceção. Mesmo pequenos fragmentos podem pôr em risco satélites civis e missões tripuladas anos mais tarde. Os projetistas estudam geometrias de engajamento que minimizem detritos, mas o risco é difícil de eliminar por completo.

Outra preocupação reside na dinâmica de escalada. Numa crise, a linha entre um interceptor defensivo e uma arma antissatélite ofensiva pode parecer ténue para um rival a observar ecrãs de radar. Essa ambiguidade pode empurrar países para suposições de pior caso e movimentos mais rápidos rumo à retaliação.

Termos e conceitos-chave

Para leitores menos familiarizados com o jargão da defesa antimíssil, algumas definições ajudam a enquadrar o debate:

• Fase de impulso (boost phase): a primeira parte do voo de um míssil, quando os motores estão a funcionar e ele ganha velocidade e altitude.
  
• Endoatmosférico: operações que ocorrem dentro da atmosfera terrestre, onde a resistência do ar, o calor e o clima afetam o desempenho.
  
• Exoatmosférico: atividade fora da atmosfera, tipicamente envolvendo condições de vácuo, radiação e microgravidade.
  
• Other Transaction Agreement (OTA): tipo de contrato flexível do governo dos EUA usado para acelerar a inovação, muitas vezes com menos regras tradicionais de aquisição.
  

A passagem do Golden Dome de apresentações classificadas para hardware real em órbita atravessará muitos destes debates. Os primeiros contratos de protótipo, quase simbólicos, sublinham quão inicial ainda é o processo, mesmo quando fixam uma direção que pode remodelar a forma como as guerras são dissuadidas - e possivelmente travadas - no espaço.