Perante a China, os EUA devem aumentar a frota aérea em 500 aviões para prevenir o pior.

À medida que a China reduz a diferença na aviação militar, um influente think tank aeroespacial dos EUA está a instar Washington a comprar rapidamente 500 aeronaves de combate avançadas, alertando que a atual frota americana poderá não ser suficiente para dissuadir - ou vencer - uma guerra de alta intensidade na Ásia.

Porque é que um think tank dos EUA está a dar o alerta

O aviso vem do Mitchell Institute for Aerospace Studies, um think tank sediado em Washington, acompanhado de perto por responsáveis de defesa dos EUA e por membros do Congresso.

Na sua avaliação mais recente, o instituto argumenta que a Força Aérea dos EUA arrisca perder a superioridade aérea num conflito com a China, a menos que acelere a compra de aeronaves de nova geração concebidas para missões de longo alcance e elevado risco sobre o Pacífico Ocidental.

O Mitchell Institute afirma que os EUA precisam de mais 500 aeronaves de última geração para manter uma vantagem credível sobre a China numa guerra futura.

Os autores ligam esta lista urgente de compras diretamente a uma potencial crise em torno de Taiwan, onde qualquer confronto seria dominado por batalhas aéreas e de mísseis conduzidas a enormes distâncias, a partir de bases dispersas e diante de litorais fortemente defendidos.

Como é, na prática, o plano das 500 aeronaves

O pacote proposto não é apenas um número redondo. O Mitchell Institute apresenta uma mistura específica de caças e bombardeiros destinada a penetrar profundamente em espaço aéreo contestado e a atingir, à distância, infraestruturas militares chinesas.

• 300 caças F‑47 de sexta geração
• 200 bombardeiros furtivos B‑21 Raider

Neste modelo, os F‑47 atuariam como “quarterbacks” avançados no céu: caças de penetração capazes de detetar, interferir (jamming) e atacar, ao mesmo tempo que coordenam drones e jatos mais antigos. Os B‑21 Raider forneceriam o golpe pesado, passando por defesas aéreas sofisticadas para atacar bases aéreas, campos de mísseis, centros de comando e portos estratégicos.

O foco está em aeronaves furtivas de longo alcance capazes de atingir alvos endurecidos em todo o Pacífico Ocidental sem depender de bases próximas e vulneráveis.

Heather Penney, diretora de investigação do Mitchell Institute, sublinha que a China está deliberadamente a reforçar as suas forças para transformar a sua costa oriental numa espécie de santuário militar. Isto significa que as forças dos EUA teriam de alcançar profundamente o espaço aéreo defendido a partir de longas distâncias, muitas vezes a partir de Guam, do Alasca ou mesmo do território continental dos Estados Unidos.

O custo e o plano atual dos EUA

Esse nível de capacidade tem um preço elevado. De acordo com estimativas citadas pelo Eurasian Times, o pacote recomendado de 500 aeronaves custaria aproximadamente 92 mil milhões de euros, ou perto de 100 mil milhões de dólares às taxas de câmbio atuais.

O problema: o planeamento atual da Força Aérea dos EUA é muito mais cauteloso. Em vez de 300 F‑47 e 200 B‑21, a linha oficial é comprar “pelo menos” 185 F‑47 e “pelo menos” 100 B‑21 Raider. No papel, isso é cerca de metade do que o Mitchell Institute considera necessário.

Tipo de aeronave	Recomendação do think tank	Plano atual da USAF
Caça F‑47 de sexta geração	300	≥ 185
Bombardeiro furtivo B‑21 Raider	200	≥ 100

Os orçamentos de defesa já estão sob pressão, e estes programas competem com submarinos, mísseis e outras prioridades. O argumento do Mitchell Institute é que o poder aéreo é o pilar central: sem aeronaves avançadas em número suficiente, todas as outras partes da estratégia americana na Ásia tornam-se mais difíceis de executar.

As capacidades crescentes da China nos céus

A China passou as últimas duas décadas a expandir e modernizar de forma constante a Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF) e as suas forças de foguetes de longo alcance. Pequim investiu fortemente em:

• Grandes quantidades de caças modernos, incluindo o jato furtivo J‑20
• Mísseis antinavio e de ataque terrestre de longo alcance
• Redes densas de defesa aérea ao longo da costa
• Novos aeródromos e abrigos reforçados em províncias costeiras

Este reforço não se resume a números. A estratégia chinesa visa tornar as operações perto das suas costas tão perigosas e dispendiosas que aeronaves e navios americanos sejam mantidos à distância, especialmente em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China.

Analistas dos EUA receiam que a China esteja a construir uma “zona proibida” onde as forças americanas teriam dificuldade em sobreviver, quanto mais dominar.

Neste contexto, caças tradicionais de curto alcance e bombardeiros não furtivos tornam-se muito menos eficazes. Os EUA dependeriam de um conjunto mais pequeno de aeronaves “de elite”, capazes de se infiltrar, atingir alvos distantes e regressar em segurança.

Programas ainda em fase de desenho

Há, no entanto, um senão: as aeronaves-chave ainda não estão plenamente operacionais. Tanto o F‑47 como o B‑21 Raider continuam em desenvolvimento e fases de teste.

O B‑21 já realizou testes de voo iniciais, mas a produção em grande escala levará tempo. O F‑47, esperado como pedra angular da família de sexta geração Next Generation Air Dominance (NGAD), está ainda mais distante de uma disponibilização massiva. Responsáveis falam, em privado, de “meses, se não anos” até o caça entrar em serviço real.

Esse atraso obriga a Força Aérea dos EUA a manter plataformas mais antigas em serviço por mais tempo do que o previsto. Aeronaves legadas como o F‑15, o F‑16 e o B‑1 estão a ser modernizadas e recondicionadas para colmatar a lacuna, mesmo com o aumento dos custos de manutenção e a diminuição da disponibilidade.

Equilibrar prontidão a curto prazo e poder a longo prazo

Os EUA enfrentam um duplo desafio. Por um lado, têm de se manter prontos para uma crise nos próximos anos, usando a frota que já possuem. Por outro, precisam de construir uma força que continue a dissuadir a China na década de 2030 e além.

A proposta do Mitchell Institute é, essencialmente, uma aposta de que quantidade e qualidade importam: uma frota de topo demasiado pequena arrisca ficar sem poder de combate no início de uma grande guerra.

O think tank defende uma estratégia baseada em campanhas aéreas rápidas e poderosas, em vez de uma guerra prolongada de desgaste. Na sua perspetiva, os EUA precisam de atacar com força e cedo, neutralizando defesas aéreas, lançadores de mísseis e centros de comando-chave antes de a China conseguir tirar pleno partido das suas vantagens numéricas.

O que “sexta geração” significa realmente

Termos como “caça de sexta geração” podem soar a slogan de marketing. Na prática, referem-se a um conjunto de tecnologias e conceitos, mais do que a uma lista rígida. Analistas esperam que aeronaves como o F‑47 reúnam:

• Melhorias de furtividade no desenho e nos materiais
• Alcance e autonomia muito elevados
• Capacidade de computação a bordo robusta para decisões assistidas por IA
• Capacidade de controlar drones autónomos do tipo “loyal wingman”
• Sensores avançados que fundem radar, infravermelho e inteligência eletrónica

Em vez de um único “jato herói”, a ideia de sexta geração inclina-se para uma família de sistemas: um caça tripulado no centro, apoiado por enxames de aeronaves não tripuladas mais baratas, que transportam sensores, armas ou funcionam como chamarizes.

Cenários que assombram os planeadores do Pentágono

Por trás dos gráficos e das linhas orçamentais existem resultados duros de jogos de guerra. Numerosas simulações - classificadas e não classificadas - de um conflito em torno de Taiwan mostram que tanto os EUA como a China sofreriam perdas pesadas nos primeiros dias de combate.

Em muitos destes cenários, o acesso a bombardeiros furtivos de longo alcance e a caças avançados faz a diferença entre impedir um desembarque anfíbio chinês e ver Taiwan cair sob bloqueio ou ocupação. O tempo é igualmente crítico: se os EUA não conseguirem concentrar aeronaves suficientes na primeira semana, as suas opções encolhem rapidamente.

Um cenário frequentemente discutido envolve a China lançar um ataque de saturação com mísseis contra bases dos EUA e aliadas no Japão e em Guam, tentando manter as aeronaves americanas em terra. O B‑21 e o F‑47, capazes de operar a partir de locais mais distantes e de depender menos de pistas vulneráveis perto da frente, são vistos como essenciais para resistir a esse primeiro golpe.

Riscos, trade-offs e a política do poder aéreo

Comprar mais 500 aeronaves de topo não é apenas uma questão de engenharia e estratégia. Implica batalhas políticas em Washington sobre orçamentos, capacidade industrial e prioridades regionais.

Gastar dezenas de milhares de milhões em poder aéreo de longo alcance pode reduzir o financiamento para a ciberdefesa, sistemas espaciais ou prioridades internas. Há também o risco de dependência tecnológica de poucas plataformas complexas, caras de manter e modernizar.

Por outro lado, poupar em aeronaves de nova geração traz riscos próprios. Se a China acreditar que os EUA não têm meios para intervir de forma decisiva na Ásia, a dissuasão enfraquece. Esse erro de cálculo pode ser tão perigoso quanto qualquer lacuna de armamento.

Por agora, a recomendação do Mitchell Institute aumenta a pressão sobre legisladores e planeadores do Pentágono. À medida que as tensões em torno de Taiwan e do Mar do Sul da China continuam, os debates sobre frotas e financiamento estão a transformar-se em questões difíceis sobre que tipo de guerra os Estados Unidos se estão, de facto, a preparar para travar - e se terão aeronaves suficientes no céu quando a crise chegar.