China lidera, superando os EUA com protótipo furtivo que nem o F-47 consegue apanhar.

Pequim revelou discretamente um protótipo radical de caça furtivo de sexta geração e, segundo as primeiras avaliações, poderá realizar missões operacionais anos antes do F‑47 norte-americano, que ainda está essencialmente no papel. Pela primeira vez desde a Guerra Fria, a supremacia aérea dos EUA já não parece garantida.

Um jato furtivo que não se parece nada com um F‑35

A aeronave, desenvolvida pela Shenyang e vista pela primeira vez em imagens divulgadas a partir do final de dezembro de 2024, destaca-se de imediato face aos projetos ocidentais. Os analistas repararam rapidamente na ausência de cauda vertical - um indício fundamental de que os engenheiros chineses estão a perseguir uma furtividade radar extrema, mesmo que isso implique sacrificar simplicidade aerodinâmica.

A célula parece ter um comprimento aproximadamente semelhante ao do atual J‑20, que já pertence à categoria dos caças “pesados”. Isso significa maior combustível interno e, potencialmente, um raio de combate muito superior ao do F‑35, que foi concebido a pensar em funções de porta-aviões e ataque, e não tanto na autonomia.

Uma célula sem cauda, asas móveis e uma entrada de ar trapezoidal sugerem que Pequim está a trocar complexidade por uma redução maciça da assinatura radar.

As fotografias também mostram uma entrada de ar trapezoidal, montada lateralmente, aparentemente esculpida com cuidado para esconder as faces do motor ao radar. Em conjunto com asas largas e integradas (blended) que parecem ter secções exteriores móveis, o jato parece construído para permanecer difícil de detetar de qualquer ângulo.

Porque é que a ausência de cauda importa

A maioria dos caças furtivos atuais, incluindo o F‑22 e o F‑35, continua a usar caudas verticais para estabilidade. Essas superfícies planas refletem energia radar, mesmo quando são cuidadosamente inclinadas e revestidas. Ao eliminá-las por completo, os projetistas chineses procuram reduzir um dos últimos refletores radar óbvios.

A contrapartida surge no comportamento em voo. Um caça sem cauda tem de depender de software de controlo de voo sofisticado, atuadores de resposta rápida e motores com vetorização de empuxo para se manter estável, sobretudo a baixas velocidades e a ângulos de ataque elevados. Se a China dominou isto, é sinal de um grande salto nos seus sistemas de software e controlo aeroespacial, e não apenas na aerodinâmica.

Motores concebidos para manobrabilidade e furtividade

Uma área que especialistas ocidentais observam de perto é a propulsão. O protótipo parece usar dois motores com bocais de vetorização - exaustões que podem orientar-se para direcionar o empuxo. Isso permite manobrabilidade extrema num combate aproximado e dá mais controlo sem grandes superfícies de comando que comprometam a furtividade.

As exaustões parecem também apresentar arestas serrilhadas. Essas formas em “chevron” ajudam a fragmentar a pluma quente de escape e a reduzir a assinatura infravermelha da aeronave. Um rasto térmico menor dificulta o bloqueio por mísseis guiados por calor e por sistemas de pesquisa e seguimento por infravermelhos (IRST) de longo alcance.

A propulsão chinesa está a aproximar-se do desempenho do motor F135 dos EUA e, ao combinar isso com uma célula furtiva de sexta geração, o equilíbrio do poder aéreo poderia mudar.

Especula-se que os motores possam ser uma evolução do WS‑15, a central motriz chinesa há muito anunciada e concebida para rivalizar com sistemas norte-americanos. Se for verdade, Pequim poderá estar a aproximar-se da capacidade de produzir, internamente, motores de elevado empuxo e fiáveis, fechando uma lacuna histórica face aos EUA.

Um nariz enorme que sugere um radar enorme

Talvez a característica mais marcante - ainda mais do que a silhueta sem cauda - seja o nariz alongado, em forma de diamante. Parece sobredimensionado face aos caças atuais, e esse tamanho tem uma utilidade evidente: alojar uma poderosa antena radar.

Um radar AESA (Active Electronically Scanned Array) maior pode integrar mais módulos de transmissão–receção, aumentando o alcance de deteção e a resolução dos alvos. Isso não só ajuda a detetar primeiro aeronaves adversárias; também desbloqueia opções de guerra eletrónica muito mais agressivas, desde interferência (jamming) até engano de radares inimigos.

O vasto nariz facetado sugere um radar otimizado para deteção a longa distância e ataque eletrónico, não apenas para autodefesa.

A cobertura da cabina parece estar bem integrada na fuselagem, em vez de se destacar como em muitos projetos ocidentais. Essa integração suave reduz reflexos e pode indicar o uso extensivo de revestimentos transparentes avançados para diminuir os retornos radar gerados pela “bolha” do piloto.

Uma dupla “alto–baixo” pensada para o Pacífico

A imprensa e analistas chineses descrevem este protótipo como o membro mais leve de uma família de dois jatos de sexta geração. Em paralelo, está em desenvolvimento uma aeronave companheira mais pesada e de maior alcance, destinada a penetração profunda e projeção de poder em todo o Pacífico.

• O caça mais leve: provavelmente focado em superioridade aérea, agilidade e números.
• A plataforma mais pesada: concebida para ataque de longo alcance, escolta e funções de comando.
• Em conjunto: uma frota em camadas capaz de saturar e coordenar operações em distâncias vastas.

Esta “mistura alto–baixo” espelha o pensamento norte-americano da Guerra Fria, em que o F‑15 era complementado por F‑16 mais baratos. A versão chinesa dessa fórmula, aplicada à sexta geração, poderá permitir-lhe estender a cobertura aérea desde a sua costa até pontos de estrangulamento críticos como a primeira e a segunda cadeias de ilhas.

O calendário que alarma Washington

A China levou o J‑20 do primeiro voo até ao serviço na linha da frente num período relativamente curto quando comparado com programas dos EUA. Se seguir um padrão semelhante com este novo protótipo, os analistas consideram realista uma estreia operacional no início da década de 2030.

Marco	Prazo estimado
Primeiros testes de voo conhecidos (protótipo chinês)	Finais de 2024
Entrada operacional chinesa	2030–2032
Primeiro voo do F‑47 dos EUA	2028
Entrada operacional do F‑47	Por volta de 2035

Isto cria uma janela em que a China poderia colocar no terreno caças de sexta geração prontos para combate vários anos antes dos EUA. Durante esse período, as forças norte-americanas e aliadas dependeriam dos F‑35 de quinta geração e de F‑22 envelhecidos perante um adversário mais recente e possivelmente mais furtivo.

Programas dos EUA presos a um ritmo lento

Do lado norte-americano, tanto o F‑47 da Força Aérea como o projeto F/A‑XX da Marinha enfrentam atrasos e restrições orçamentais. Estes programas estão inseridos em estruturas de aquisição complexas, de milhares de milhões de dólares, envolvendo dezenas de contratantes e uma longa lista de intervenientes políticos.

Não se espera que o F‑47 voe antes de 2028, e a sua entrada em serviço pleno é improvável antes de 2035. Qualquer derrapagem para além disso pode ampliar a vantagem chinesa, transformando uma superioridade tecnológica numa superioridade estrutural que demoraria décadas a reverter sem despesa extraordinária.

Os planeadores do Pentágono enfrentam agora uma pergunta dura: podem os Estados Unidos permitir-se uma lacuna de capacidades na única área que, durante muito tempo, trataram como inegociável - a superioridade aérea?

Um desafio direto ao argumento de negócio do F‑35

O F‑35 tornou-se a espinha dorsal do poder aéreo ocidental e um produto central de exportação da indústria norte-americana. Cada jato custa bem mais de 90 milhões de dólares, e as forças aéreas aliadas planearam as suas frotas futuras em torno das suas capacidades. Um rival chinês credível de sexta geração muda a equação.

Se Pequim conseguir oferecer, no início da década de 2030, um caça furtivo com maior alcance, uma baía interna de armamento maior e sensores mais avançados, alguns países poderão questionar compromissos de compra de F‑35 que se prolonguem por essa década e além. Mesmo que não comprem jatos chineses por razões políticas, terão de planear como enfrentá-los.

Analistas de defesa já usam a expressão “obsolescência avançada” para descrever o risco. Isso não significa que o F‑35 passe subitamente a ser inútil. Significa que, quando os F‑35 de lotes tardios saírem da linha de produção, o padrão exigido para operar num espaço aéreo contestado poderá já ter evoluído novamente.

Conceitos-chave por trás do combate aéreo de sexta geração

Vários termos repetem-se nas discussões sobre o protótipo chinês e o F‑47. Compreendê-los ajuda a colocar em perspetiva o que está em jogo.

Furtividade, ou baixa observabilidade: refere-se a reduzir o quão visível uma aeronave é para radares, sensores infravermelhos e outros métodos de deteção. Os projetistas ajustam formas, revestimentos, posicionamento dos motores e até as arestas dos painéis para dispersar e absorver sinais.

Vetorização de empuxo: em vez de apontar diretamente para trás, a exaustão do motor pode inclinar-se para cima, para baixo ou para os lados. Isso permite ao piloto orientar o nariz rapidamente, executar curvas abruptas e manter o controlo em ângulos em que um jato convencional entraria em perda (stall).

Operações “sistema de sistemas”: espera-se que caças de sexta geração atuem como centros de comando voadores, ligando drones, satélites, navios de superfície e forças terrestres. O grande nariz do protótipo chinês e o provável radar potente encaixam nessa filosofia: mais do que um caça, torna-se um sensor aerotransportado e um nó de rede.

Como isto poderá parecer numa crise real

Imagine um impasse tenso no Pacífico ocidental por volta de 2032. Caças chineses de sexta geração patrulham com drones “companheiros fiéis” (loyal wingman), usando radares de longo alcance para pesquisar muito para lá do horizonte. O seu desenho furtivo permite-lhes aproximar-se mais de formações dos EUA e de aliados antes de alguém perceber quantos estão no ar.

Do outro lado, F‑35 norte-americanos e caças de gerações anteriores dependem de apoio de reabastecimento em voo e de grupos de porta-aviões - alvos de alto valor. Se os jatos chineses conseguirem disparar mísseis de longo alcance primeiro, a partir de muito fora dos alcances padrão de deteção, ganham uma vantagem psicológica e tática poderosa sem “disparar um tiro” no sentido convencional.

Esse cenário ilustra porque é que as forças aéreas veem agora a velocidade de desenvolvimento como quase tão crítica quanto o desempenho bruto. Um jato que exista em números em 2030, mesmo que imperfeito, pode moldar a estratégia muito mais do que uma aeronave teoricamente superior que só chegue em 2037.

A corrida entre o protótipo chinês e o F‑47 norte-americano não vai apenas definir quem coloca em campo o caça mais avançado. Vai definir o tom de como alianças, vendas de armamento e dissuasão funcionam na década de 2030 - e quanto espaço de manobra Washington ainda terá nos céus que outrora via como domínio incontestado.