New assessments from the US Department of Defense suggest China is no longer satisfied with simply catching up at sea, but intends to stand shoulder to shoulder with the US Navy in one of the most symbolic measures of global power: the number of operational aircraft carriers.
De um “navio-casino” para uma frota de porta-aviões
A jornada da China nas operações com porta-aviões de convés contínuo começou num lugar improvável: um casco enferrujado comprado à Ucrânia no final da década de 1990, supostamente para ser usado como um casino flutuante em Macau.
Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi discretamente rebocado para a China, esvaziado, reconstruído e comissionado em 2012 como o Liaoning, o primeiro porta-aviões operacional do país. Utiliza uma configuração STOBAR, em que as aeronaves descolam de uma rampa tipo “ski-jump” e aterram com cabos de retenção.
A China construiu depois um navio quase gémeo, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões operaram juntos perto do Japão pela primeira vez, enviando uma mensagem clara de que Pequim vê agora as operações de porta-aviões como rotina, e não como uma experiência de prestígio.
Um terceiro porta-aviões eleva o nível
O terceiro porta-aviões, Fujian, representa um salto tecnológico acentuado. Com cerca de 80.000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no clube das marinhas com porta-aviões CATOBAR, em que catapultas lançam as aeronaves em vez de uma rampa.
O Fujian está equipado com catapultas eletromagnéticas, semelhantes ao sistema EMALS dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. Essa mudança permite à China lançar aeronaves mais pesadas, incluindo aviões de alerta aéreo antecipado e futuros jatos furtivos, com mais combustível e armamento.
A aposta chinesa em catapultas eletromagnéticas assinala uma mudança da projeção de poder regional para operações sustentadas de porta-aviões a longa distância.
Com três porta-aviões em serviço ou em fase de aprestamento, a China já ocupa o segundo lugar, atrás apenas dos Estados Unidos, em grandes porta-aviões de convés contínuo. Ainda assim, sinais internos e informações de inteligência estrangeira apontam para uma trajetória muito mais ambiciosa.
Pentágono: Pequim aponta para nove porta-aviões
Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China trabalhava para uma frota de seis porta-aviões. Esse número foi também referido publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.
O mais recente relatório do Pentágono sobre o poder militar da China sugere que essa estimativa era demasiado baixa. Segundo o documento, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) “pretende produzir seis porta-aviões até 2035, num total de nove”.
Isso aproximaria a força chinesa de porta-aviões, em termos de dimensão, dos 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos EUA, número fixado na lei norte-americana como o mínimo da frota.
Uma PLAN com nove porta-aviões até 2035 iria virar do avesso a suposição de que os EUA manteriam uma clara superioridade aérea naval no Indo-Pacífico.
O relatório dos EUA não detalha a proporção entre navios de propulsão convencional e nuclear, mas imagens de fonte aberta dão algumas pistas.
Novos cascos nos estaleiros
Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões
Imagens de satélite recentes dos estaleiros de Dalian e Jiangnan indicam que a China provavelmente já iniciou trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar um quinto.
Analistas destacam, em particular, grandes plataformas de construção desimpedidas e atividade em doca em Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns designam informalmente como um projeto “Type 003A”.
- Estaleiro de Dalian: associado a modernizações anteriores de porta-aviões e a provável trabalho em cascos subsequentes
- Estaleiro de Jiangnan: construiu o Fujian e provavelmente prepara uma variante melhorada de porta-aviões
- Propulsão nuclear: espera-se amplamente que seja adotada em pelo menos um futuro projeto de porta-aviões
Em março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, alto responsável político na PLAN, afirmou publicamente que a China iria “em breve construir” o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se usaria propulsão nuclear. Enquadrou o programa como um instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, sugerindo também que os porta-aviões chineses deveriam operar longe das águas nacionais.
Porque é que quatro porta-aviões são um limiar crucial
Planeadores navais consideram frequentemente quatro porta-aviões o mínimo para manter, em permanência, um grupo de ataque de porta-aviões totalmente equipado em missão distante. Um navio está destacado, outro prepara-se, outro regressa ou está em manutenção ligeira, e um pode estar em grande revisão.
Alcançar quatro porta-aviões daria à China uma presença aérea naval persistente em águas azuis, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, perto do Oceano Índico e das rotas marítimas do Médio Oriente.
Uma frota de nove porta-aviões permitiria vários grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a diferença prática face aos Estados Unidos, cujos porta-aviões têm de cobrir não só o Indo-Pacífico, mas também a Europa, o Ártico e o Golfo.
Mais do que cascos: uma ala aérea em rápida maturação
Os navios, por si só, não definem o poder de um porta-aviões. O relatório do Pentágono sublinha a rapidez com que as alas aéreas embarcadas da PLAN se estão a modernizar.
A China introduziu - ou está a introduzir - várias aeronaves concebidas para operação a partir de porta-aviões:
| Aeronave | Função | Estado / relevância |
|---|---|---|
| J-15T | Caça multirfunções | Variante do J-15 compatível com catapulta |
| J-15DT | Guerra eletrónica | Apoia interferência e supressão das defesas aéreas inimigas |
| J-35 | Caça-bombardeiro furtivo | Projeto de quinta geração para convés de porta-aviões |
| Z-20 | Helicóptero antissubmarino | Deteta e ataca submarinos nas proximidades do grupo do porta-aviões |
| KJ-600 | Alerta aéreo antecipado | Equivalente chinês ao E-2D Hawkeye dos EUA |
Além disso, imagens do final de 2025 mostraram o que parece ser uma maqueta de um drone de combate apto para porta-aviões, por vezes descrito como um UCAV “Type C”, no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.
A China não está apenas a copiar a prática norte-americana com porta-aviões; está a experimentar, desde o início, a integração de drones de combate e de aeronaves avançadas de guerra eletrónica.
Navios anfíbios que esbatem as fronteiras
Type 076: um navio de assalto com catapulta
O Sichuan é o primeiro dos navios de assalto anfíbio Type 076 da China, e já parece mais do que um porta-helicópteros tradicional. Segundo relatos, o navio inclui uma catapulta eletromagnética semelhante, no conceito, à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.
Essa capacidade permite ao navio atuar como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo ao mesmo tempo fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando ao lado de porta-aviões de grande dimensão, estes navios podem oferecer poder de ataque adicional, vigilância e cobertura de defesa aérea.
Esta combinação de grandes porta-aviões e navios de assalto capazes de operar drones sugere uma abordagem flexível: caças tripulados e aeronaves de alerta antecipado nos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a operar a partir de navios de apoio.
Ondas de choque estratégicas em todo o Indo-Pacífico
Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria drasticamente a geometria do poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a ter mais porta-aviões nucleares de grande dimensão e os seus grupos de batalha provavelmente manteriam maior experiência. Ainda assim, os números influenciam quantas crises uma marinha consegue gerir ao mesmo tempo.
Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos com a NATO na Europa, dissuasão no Golfo Pérsico e missões de presença a nível global. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a sua frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.
As potências regionais já estão a ajustar-se. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de estrangulamentos críticos como o Estreito de Malaca, ou em áreas disputadas do Mar do Sul da China.
Termos-chave que moldam o debate
Vários acrónimos técnicos surgem frequentemente nas discussões sobre porta-aviões e podem obscurecer o que está a acontecer:
- STOBAR: as aeronaves descolam pelos seus próprios meios usando uma rampa e aterram com cabos de retenção. Mais barato de construir, mas limita o peso e o alcance das aeronaves.
- CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterram com cabos de retenção. Mais complexo, mas permite jatos mais pesados e aeronaves de apoio de alto nível.
- EMALS: sistema eletromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui catapultas a vapor por motores elétricos lineares, oferecendo aceleração mais suave e menos stress nas estruturas das aeronaves.
Uma passagem de STOBAR para CATOBAR, especialmente com EMALS, costuma indicar a ambição de uma marinha em igualar as operações de porta-aviões ocidentais mais capazes, com alas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.
Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam realmente fazer
Os analistas modelam frequentemente como uma frota desse tipo poderia ser usada. Um cenário coloca dois ou três porta-aviões focados em contingências relativas a Taiwan e ao Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Outro posiciona porta-aviões adicionais no Mar do Sul da China, guardando ilhas artificiais e rotas comerciais-chave.
Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses perto do Paquistão, no Golfo de Aden, ou ao longo de rotas de abastecimento energético a partir do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, poderiam prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, como as marinhas ocidentais têm feito.
Ao mesmo tempo, um programa de porta-aviões nesta escala pressiona orçamentos, estaleiros, cadeias de formação e infraestruturas de manutenção. Sustentar nove porta-aviões exige milhares de pilotos, equipas de convés e engenheiros, bem como uma frota de apoio de contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos suficientemente grande para os proteger e manter.
Para os estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas quão proficientemente esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são usados em crises e quão fiavelmente outras marinhas os conseguem seguir através de mares cada vez mais disputados.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário