O F‑117 Nighthawk, o primeiro avião de combate furtivo operacional dos Estados Unidos, devia ter saído de cena em 2008. Em vez disso, entrou discretamente numa segunda carreira: imitar inimigos futuros, testar sensores de ponta e ajudar a Força Aérea dos EUA a ensaiar guerras que ainda não começaram.
Um ícone que se recusa a reformar-se
No papel, o F‑117 já não existe. O Pentágono realizou uma cerimónia de despedida, o modelo foi retirado dos esquadrões operacionais e aviões furtivos mais recentes, como o F‑22 e o F‑35, passaram para o centro do palco.
Na realidade, cerca de 40 aeronaves ainda voam a partir do Tonopah Test Range, no Nevada, uma base com uma longa história de programas secretos. Ostentam pintura nova, sistemas atualizados e perfis de missão renovados.
O F‑117 serve agora como um “parceiro de treino” furtivo, dando às equipas norte‑americanas uma perceção realista das ameaças que evitam o radar e que poderão enfrentar por parte da Rússia, da China ou de enxames de drones avançados.
Estes jatos surgem em exercícios norte‑americanos de grande escala, como o Red Flag, onde atuam como forças opositoras. Fazem o papel de bombardeiros furtivos inimigos, mísseis de cruzeiro a baixa altitude ou drones experimentais, obrigando operadores de radar, pilotos de caça e comandantes no terreno a adaptarem-se a um alvo elusivo.
Um “caça” só de nome
O Nighthawk sempre foi um pouco impostor. O “F” em F‑117 sugere um caça, concebido para combate aéreo contra outras aeronaves. Não foi para isso que esta máquina foi construída.
Os engenheiros da Lockheed criaram uma plataforma de ataque puro, otimizada para se infiltrar de noite em defesas aéreas densas, largar bombas com extrema precisão e desaparecer antes que alguém pudesse reagir.
Uma designação enganadora
As autoridades dos EUA, na década de 1980, escolheram deliberadamente a designação de caça para confundir serviços de informações estrangeiros e atrair pilotos de topo. Ainda assim, o F‑117 não tem canhão nem mísseis ar‑ar.
- Função principal: ataque de precisão contra alvos fortemente defendidos
- Armamento: duas bombas guiadas a laser ou por GPS numa baía interna
- Tática defensiva: evitar a deteção em vez de resistir a impactos
- Perfil de missão: voar de noite, sozinho ou em formações muito pequenas
Tudo no seu desenho grita “primeiro golpe”: atingir bunkers de comando inimigos, sítios de radar, pontes-chave ou nós de comunicações nas primeiras horas de um conflito, quando as defesas aéreas são mais perigosas.
Furtividade que ainda importa
A forma do F‑117 continua a parecer alienígena: superfícies planas e facetadas; ângulos vivos; quase sem curvas, exceto quando absolutamente necessário. Na época, os computadores mal conseguiam lidar com aerodinâmica complexa, pelo que os projetistas essencialmente “dobraram” a aeronave numa forma que espalhasse as ondas de radar para longe do emissor.
A isto juntaram-se revestimentos absorventes de radar e uma gestão cuidada dos gases quentes de escape para reduzir a assinatura infravermelha. O preço foi um desempenho lento e uma pilotagem exigente, mas o retorno foi um jato muito difícil de detetar.
Mesmo numa era de radares digitais avançados, o F‑117 continua suficientemente furtivo para desafiar sistemas modernos de deteção e fornecer dados valiosos sobre o que ainda funciona - e o que já não funciona.
Ao contrário de caças furtivos posteriores, o Nighthawk não tem radar a bordo. Depende de sensores infravermelhos e designadores laser para localizar e marcar alvos, mantendo as suas próprias emissões ao mínimo. Isso torna-o hoje um “artigo de teste” útil: novos radares, sistemas de busca infravermelha e software de fusão de dados são ensaiados contra ele para avaliar o desempenho no mundo real.
Barato, secreto e ainda muito útil
Por trás da vida prolongada do Nighthawk está uma combinação fria de lógica orçamental e necessidade tática. Construir, certificar e operar uma plataforma furtiva de testes totalmente nova é caro. Manter uma frota já paga, em serviço limitado, não é.
Uma ferramenta de treino que poupa dinheiro
As células, hangares e equipamento de apoio já existem em Tonopah. As equipas de manutenção conhecem o avião. As cadeias de fornecimento, embora mais reduzidas do que nos anos 1990, continuam viáveis.
Usar F‑117 como “red air” (força adversária) oferece um oponente furtivo realista por uma fração do custo de arriscar meios de primeira linha como o F‑35 ou o B‑21 em testes agressivos.
Durante exercícios de grande escala, um F‑117 pode imitar vários tipos de ameaça:
- um míssil de cruzeiro de baixa observabilidade a rasar o terreno
- um pequeno bombardeiro furtivo a atacar infraestruturas críticas
- um drone avançado de combate não tripulado a penetrar defesas aéreas
Operadores de radar e equipas de mísseis treinam contra assinaturas que não se comportam como aeronaves tradicionais. Esse tipo de experiência é difícil de reproduzir apenas com simuladores.
Nascido no segredo, provado em combate
O F‑117 voou pela primeira vez em 1981, mas o Governo dos EUA só admitiu oficialmente a sua existência em 1988. Durante a maior parte dessa década, voou apenas à noite a partir de Tonopah, longe de olhares curiosos e objetivas.
A estreia em combate ocorreu durante a intervenção norte‑americana no Panamá em 1989, atacando instalações militares-chave. O verdadeiro impacto, porém, chegou na Guerra do Golfo de 1991.
Os Nighthawk representaram uma pequena fração das missões da coligação, cerca de 2%, mas receberam perto de 40% dos alvos estratégicos mais valiosos: bunkers reforçados, nós de liderança e centros integrados de defesa aérea.
A Guerra do Golfo consolidou a ideia de que um punhado de jatos furtivos podia abrir a porta para milhares de aeronaves convencionais, perfurando com precisão as defesas aéreas inimigas.
Mais tarde, a aeronave operou nos Balcãs, onde uma foi notoriamente abatida por forças sérvias usando radares mais antigos, de origem soviética, e táticas inteligentes. Esse episódio recordou aos planeadores que a furtividade é uma competição em movimento, não uma vantagem permanente - mais uma razão pela qual hoje usam o F‑117 para testar como ambos os lados podem adaptar-se.
Números‑chave de um fantasma “reformado”
No papel, o Nighthawk parece quase modesto ao lado de caças modernos. Ainda assim, os seus números contam uma história interessante:
| Característica | Valor |
|---|---|
| Comprimento | 20,09 m |
| Envergadura | 13,21 m |
| Peso vazio | 13 381 kg |
| Peso máximo | 23 814 kg |
| Velocidade máxima | cerca de 1 100 km/h (subsónico) |
| Alcance | cerca de 1 720 km, extensível com reabastecimento |
| Motores | 2 × turbofans GE F404‑F1D2 |
| Armamento | duas bombas transportadas internamente para preservar a furtividade |
| Radar a bordo | nenhum |
| Aquisição/visada | sensores infravermelhos e designação laser |
Pelos padrões atuais, o F‑117 é lento, tem carga útil limitada e não possui capacidade ar‑ar. Ainda assim, essa simplicidade ajuda a manter os custos de operação relativamente baixos, transformando-o num cavalo de batalha prático para treino de alto nível.
O que “furtividade” significa realmente
O termo furtividade pode soar quase místico, como se a aeronave fosse literalmente invisível. Na realidade, os engenheiros falam de “baixa observabilidade”.
Qualquer aeronave reflete ondas de radar, emite calor e produz ruído e sinais eletrónicos. O desenho furtivo procura reduzir essas emissões a níveis em que a deteção acontece demasiado tarde para ser útil.
Há quatro técnicas principais em jogo:
- moldar a célula para que as ondas de radar sejam refletidas para longe da antena do radar
- revestir superfícies com materiais que absorvem parte da energia do radar
- arrefecer e mascarar o escape do motor para reduzir a assinatura infravermelha
- controlar emissões de rádio e radar da própria aeronave
O F‑117 foi uma aplicação precoce e extrema destes princípios, aceitando aerodinâmica difícil e desempenho limitado em troca de uma secção equivalente de radar dramaticamente menor. Projetos posteriores, como o F‑22 e o F‑35, combinam furtividade com maior manobrabilidade e conjuntos de missão mais abrangentes.
Um espaço de ensaio para guerras futuras
Manter o Nighthawk no ar dá também aos planeadores uma bancada de testes valiosa para ideias que preferem não divulgar. Novos pods de guerra eletrónica, sistemas de sensores e até táticas podem ser experimentados numa aeronave já bem compreendida e que deixou de ser comercialmente sensível.
Oferece ainda uma forma discreta de testar cenários que, um dia, podem envolver aeronaves furtivas rivais. Por exemplo: como se organizam equipas de defesa aérea no solo quando “ecos” surgem e desaparecem no limite da cobertura do radar? Com que rapidez podem dados de satélites, radar aerotransportado e sensores terrestres ser fundidos para manter o seguimento de algo que quer desaparecer?
Nesse sentido, o F‑117 é menos uma relíquia e mais um parceiro de ensaio. Permite à Força Aérea dos EUA praticar como combater as aeronaves sombrias de amanhã usando as de ontem, sem expor demasiado os seus meios e táticas mais recentes.
Existe um risco nesta abordagem: depender muito de um desenho da era da Guerra Fria pode incentivar suposições sobre como serão e como se comportarão ameaças furtivas futuras. Os adversários não são obrigados a repetir o mesmo caminho de desenho. Ainda assim, o desafio básico de detetar, seguir e derrotar um alvo com pequena secção radar mantém-se semelhante e, para isso, o velho Nighthawk continua a ser um fantasma muito relevante para perseguir.
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