Este país asiático recusa-se a ceder à China e prepara uma nova “arma”: um reator de 200 MW para submarinos nucleares.

Em Bombaim, no Centro de Investigação Atómica Bhabha (BARC), a Índia está a construir um reator nuclear compacto de 200 megawatts destinado a alimentar uma nova geração de submarinos, parte de uma corrida de alto risco com a China pelo controlo sob os mares do Indo-Pacífico.

A resposta da Índia ao crescimento da marinha nuclear chinesa

Pequim está no caminho para dispor da maior frota mundial de submarinos com armamento nuclear por volta de 2030, segundo estimativas dos EUA. Esses navios irão patrulhar o Indo-Pacífico, capazes de ameaçar alvos do Havai à Europa sem nunca terem de mostrar um periscópio.

Nova Deli tem observado essa tendência com preocupação crescente. O seu próprio dissuasor nuclear ainda está a amadurecer, e grande parte da sua força naval depende de submarinos diesel-elétricos que têm de emergir ou usar o snorkel regularmente. Essa vulnerabilidade é difícil de aceitar quando o principal rival pressiona para uma presença quase permanente debaixo de água.

O novo reator naval indiano de 200 MW foi concebido para dar aos seus submarinos a velocidade, a autonomia e a furtividade necessárias para igualar as embarcações chinesas em todo o Indo-Pacífico.

Um cientista anónimo do BARC deu a entender que o projeto, referido internamente como o “reator nuclear de 200 MW para submarinos”, ultrapassou etapas-chave de simulação digital. O programa continua classificado, mas a direção é clara: a Índia quer submarinos capazes de permanecer ocultos durante meses, transportar mísseis nucleares de longo alcance e patrulhar longe dos portos de origem.

De 83 MW para 200 MW: uma revolução silenciosa sob o casco

A Índia não está a começar do zero. Já opera submarinos nucleares lança-mísseis balísticos (SSBN), incluindo o INS Arihant e o INS Arighaat, com um terceiro, o INS Aridhaman, em testes. Estas embarcações são alimentadas por reatores com uma potência de cerca de 83 megawatts elétricos.

Essas unidades de primeira geração deram à Índia, pela primeira vez, um dissuasor nuclear subaquático. Também expuseram os limites de centrais de potência modesta: velocidades máximas mais baixas, margens de alcance mais apertadas e limitações quanto ao número de armas que um único casco pode transportar de forma realista.

O que o salto para 200 MW significa no mar

A passagem para um reator de 200 MW é mais do que um número numa ficha técnica. Tem consequências operacionais diretas:

• Maior velocidade sustentada - Um reator mais potente pode acionar um sistema de propulsão maior e mais eficiente, tornando mais difícil para forças inimigas apanhar ou seguir o submarino.
• Maior capacidade de carga - Casco maiores com mais mísseis e torpedos tornam-se viáveis sem sacrificar desempenho.
• Melhor furtividade - Potência adicional pode alimentar bombas mais silenciosas, sensores avançados e sistemas eletrónicos sofisticados, mantendo baixos os níveis de ruído.

O primeiro beneficiário deverá ser o SSBN da classe S5, um submarino maciço de 13.000 toneladas, previsto para transportar 12 a 16 mísseis balísticos K-5. Estima-se que esses mísseis tenham alcances até 5.000 quilómetros, colocando cidades costeiras chinesas e bases militares-chave ao alcance a partir de áreas de patrulha mais seguras.

A classe S5, emparelhada com um reator de 200 MW, pretende transformar a força de SSBN da Índia de um dissuasor regional numa frota com verdadeiro alcance oceânico.

Dez anos debaixo de água sem reabastecimento

Uma das afirmações mais marcantes em torno do novo reator é a sua vida útil esperada entre ciclos de reabastecimento: até uma década. Isso é alcançado através de um núcleo de reator de água pressurizada carregado com urânio altamente enriquecido, concebido para durar anos de utilização contínua.

Para os comandantes de submarinos, isso altera a equação do planeamento. Em vez de se preocuparem com quando a embarcação tem de regressar ao cais para reabastecer, podem concentrar-se na rotação de tripulações, manutenção e na alteração de padrões de patrulha.

Núcleos de longa duração também reforçam aquilo a que os estrategas chamam “dissuasão contínua no mar”. Em praticamente qualquer momento, pelo menos um SSBN pode estar em patrulha, escondido no oceano, com mísseis suficientes para garantir retaliação se a Índia alguma vez for atingida por um ataque nuclear.

Um pilar da tríade nuclear da Índia

A Índia mantém uma doutrina nuclear oficialmente assente em “não primeiro uso”, prometendo responder apenas se for atacada com armas nucleares. Para que essa política seja credível, a sua capacidade de retaliação tem de sobreviver mesmo a um devastador primeiro ataque contra forças terrestres e aéreas.

É aqui que entra a tríade:

• Terra: mísseis balísticos de alcance intermédio e longo da série Agni em lançadores móveis.
• Ar: aeronaves com capacidade nuclear, incluindo Rafale e Su-30 modificados.
• Mar: SSBN armados com mísseis balísticos, concebidos para desaparecer nas profundezas.

A classe S5, e futuros submarinos de ataque que usem o mesmo reator de 200 MW, pretendem ser o ramo desta tríade mais difícil de detetar ou destruir. Mesmo que bases aéreas e silos de mísseis sejam destruídos, um único submarino em patrulha ainda poderia responder.

Para os planeadores indianos, a capacidade de “segundo ataque” sobrevivente assenta cada vez mais em cascos de aço e reatores silenciosos do que em silos ou aeronaves.

Derivações civis: de patrulhas de guerra a produção de hidrogénio

Embora o reator de 200 MW seja um projeto militar, o estabelecimento nuclear indiano está abertamente a trabalhar em tecnologias civis relacionadas. Numa reunião da Agência Internacional de Energia Atómica, em Viena, o presidente da Comissão de Energia Atómica, A.K. Mohanty, destacou outros reatores em desenvolvimento no BARC.

Para além dos submarinos: reatores experimentais e SMR

Entre esses projetos estão um reator nuclear de 555 MW e um desenho arrefecido a gás de alta temperatura destinado a produzir hidrogénio de baixo carbono através de processos termoquímicos. Este tipo de reator opera a temperaturas muito mais elevadas do que as centrais típicas, tornando-o adequado a aplicações industriais, desde a produção de fertilizantes à siderurgia.

As técnicas dominadas para reatores navais compactos - como componentes miniaturizados, sistemas de segurança avançados e combustível de alta densidade - também lançam as bases para pequenos reatores modulares (SMR) concebidos na Índia. Estas são centrais mais pequenas que podem ser construídas em fábrica e enviadas para regiões remotas ou locais industriais.

• Reatores navais apuram a experiência da Índia em conceção de núcleos compactos e robustos.
• Essa experiência alimenta conceitos de SMR para eletricidade civil e calor industrial.
• Os SMR alinham-se com os objetivos climáticos de longo prazo da Índia e com planos de diversificação energética.

Uma ordem de batalha subaquática em rápido adensamento

O reator de 200 MW não está a ser desenvolvido isoladamente. Está no centro de um esforço mais amplo para expandir e modernizar a frota subaquática da Índia, incluindo submarinos lança-mísseis balísticos e submarinos de ataque de propulsão nuclear (SSN).

A formação de submarinos nucleares da Índia

Submarino	Tipo	Deslocamento	Reator	Armamento principal	Estado	Função
INS Arihant	SSBN	6.000 toneladas	83 MWe, água pressurizada	Mísseis balísticos K-15 (≈750 km)	Operacional desde 2016	Primeira plataforma de dissuasão nuclear, treino e patrulhas iniciais.
INS Arighaat	SSBN	≈6.000 toneladas	83 MWe	Mísseis K-15	Alegadamente ao serviço desde 2022	Arihant melhorado, apoia patrulhas contínuas.
INS Aridhaman	SSBN	≈7.000 toneladas	83 MWe	K-15 ou K-4 (≈3.500 km)	Em testes	Primeiro verdadeiro dissuasor regional de longo alcance no mar.
Classe S5	SSBN	13.000 toneladas	200 MWe (novo desenho)	12–16 K-5 (≈5.000 km)	Em desenvolvimento, lançamento previsto no início dos anos 2030	Núcleo do futuro dissuasor nuclear oceânico da Índia.
P-77 (designação provisória)	SSN (ataque)	≈6.000–8.000 toneladas	200 MWe (partilhado com S5)	Torpedos, mísseis de cruzeiro BrahMos	Programa lançado, seis planeados	Escolta em mar alto, proteção de rotas marítimas e guerra antissubmarina.

A Índia operou anteriormente o INS Chakra, um submarino de ataque da classe Akula construído na Rússia e alugado, para ganhar experiência com embarcações nucleares de alto desempenho. Esse know-how está agora a ser traduzido em desenhos indígenas.

Preparar operações de longo alcance no mar

O impulso nuclear sob a superfície acompanha novas ambições acima dela. A Marinha Indiana planeia adquirir quatro grandes docas-plataforma de desembarque (LPD). Estes navios anfíbios podem projetar fuzileiros, helicópteros e drones de asa fixa, e atuar como centros de comando flutuantes para operações distantes.

Em conjunto com escoltas de propulsão nuclear, tais navios permitiriam à Índia sustentar grupos-tarefa em profundidade no Oceano Índico e além, protegendo rotas marítimas, conduzindo missões humanitárias ou sinalizando presença em águas disputadas.

Os planeadores navais da Índia estão a desenhar um futuro em que o país opera longe das suas costas com forças em camadas: porta-aviões, LPD, submarinos nucleares e drones a alimentar informação em tempo real.

Conceitos-chave por detrás da “corrida armamentista subaquática”

A disputa entre Índia e China debaixo de água envolve algumas ideias técnicas que moldam a estratégia de formas muito práticas.

SSBN, SSN e porque importam

Dois tipos de submarinos estão no centro desta história:

• SSBN (submarinos lança-mísseis balísticos): São de propulsão nuclear e transportam mísseis balísticos com ogivas nucleares. A sua missão principal é a dissuasão, não o combate do dia a dia.
• SSN (submarinos de ataque de propulsão nuclear): Transportam torpedos e mísseis de cruzeiro e são concebidos para caçar outros submarinos, ameaçar navios de superfície e proteger grupos de porta-aviões.

Um SSBN é como um cofre seguro e oculto de armas nucleares. Um SSN é mais como um cão de guarda que patrulha o perímetro, segue intrusos e abre caminho. A China tem construído ambos. O reator indiano de 200 MW acabará por servir as duas funções, alimentando SSBN S5 e SSN P-77.

Riscos, benefícios e a questão da estabilidade

Submarinos de propulsão nuclear são caros, complexos e politicamente sensíveis. Levantam vários riscos:

• Acidentes: Um incidente com o reator no mar pode disseminar material radioativo e desencadear crises diplomáticas.
• Dinâmicas de corrida ao armamento: À medida que um país expande o seu arsenal, rivais respondem frequentemente com melhorias próprias, alimentando um ciclo de escalada.
• Comando e controlo: Garantir que armas nucleares no mar permanecem seguras, mas responsivas numa crise, é uma preocupação constante.

Ao mesmo tempo, muitos estrategas defendem que capacidades fiáveis de segundo ataque podem reduzir a tentação de ataques preventivos durante uma crise, uma vez que os líderes sabem que não conseguem eliminar as forças do outro lado num único golpe. Visto de Nova Deli, SSBN silenciosos com ciclos de combustível de dez anos destinam-se a enviar exatamente essa mensagem a Pequim e a qualquer outro rival com armas nucleares.

Por agora, grande parte do programa do reator de 200 MW permanece escondida atrás de vedações de segurança e carimbos de classificação. O que é suficientemente visível, porém, é o contorno da disputa: a Índia recusa-se a ceder o oceano profundo à China e aposta que um coração nuclear compacto e duradouro para os seus submarinos ajudará a reduzir a diferença debaixo das ondas.