Saildrone e Lockheed vão instalar lançadores de mísseis em drones navais.

That mudança acabou de dar um passo concreto: a especialista norte-americana em drones Saildrone e o gigante da defesa Lockheed Martin acordaram armar embarcações de superfície não tripuladas de longo alcance com mísseis guiados, fundindo plataformas robóticas de baixo custo com armamento normalmente reservado a navios de guerra tripulados.

Um discreto navio de investigação ganha dentes

A Saildrone é mais conhecida pelos seus drones de superfície laranja, movidos a vento e energia solar, que percorrem os oceanos a recolher dados climáticos e marítimos. Agora, o seu modelo Surveyor, com 20 metros, está a ser reimaginado como um ativo naval com capacidade de ataque.

A empresa vai integrar o Joint Air-to-Ground Missile (JAGM) da Lockheed Martin no Surveyor, transformando o que começou como uma plataforma de mapeamento não tripulada num navio capaz de identificar e atingir alvos no mar ou ao longo de linhas costeiras.

O mesmo barco não tripulado que antes cartografava o fundo do mar poderá em breve lançar mísseis de precisão contra navios hostis.

O JAGM é uma arma de precisão já em uso pelas forças dos EUA em helicópteros e outras aeronaves. Instalá-lo numa embarcação de superfície não tripulada (USV) é um sinal claro de que as marinhas já não encaram os drones como meros batedores, mas como participantes armados numa rede de defesa em camadas.

A grande aposta da Lockheed em drones marítimos armados

A Lockheed Martin está a apoiar a Saildrone com um investimento reportado de 50 milhões de dólares, com o objetivo de combinar a autonomia e a experiência em sensores da empresa de drones com os mísseis e o software de gestão de batalha da Lockheed.

Para além do JAGM, os parceiros estão a considerar cascos maiores da Saildrone como potenciais plataformas para o sistema de lançamento vertical contentorizado Mk 70. Esse sistema permite que um contentor de transporte padrão funcione como uma bateria de mísseis oculta - um conceito que se encaixa bem em embarcações não tripuladas com aspeto comercial.

• Lançadores JAGM no Saildrone Surveyor de 20 m
  
• Potenciais células de lançamento vertical Mk 70 em USVs maiores
  
• Deteção e seguimento, com IA, de ameaças à superfície
  
• Ligação em rede com navios e aeronaves tripulados para atribuição de alvos
  

O objetivo é oferecer às marinhas um leque de opções não tripuladas armadas: embarcações pequenas, relativamente baratas, que possam ser dispersas por águas contestadas, alimentando as frotas com dados e, quando autorizado, disparando mísseis.

Os humanos continuam a puxar o gatilho

A parceria apoia-se fortemente na inteligência artificial para deteção e processamento de dados. A Saildrone quer que os seus barcos classifiquem contactos, filtrem o ruído de rotas marítimas muito movimentadas e apresentem aos operadores apenas as ameaças mais relevantes.

Ainda assim, a empresa traça uma linha clara quanto à autonomia. O presidente da Saildrone e vice-almirante reformado da Marinha dos EUA, John Mustin, sublinhou que os sistemas não estão a ser desenvolvidos como “armas totalmente autónomas”.

Qualquer lançamento de míssil a partir de uma plataforma Saildrone está planeado com um humano firmemente no ciclo de decisão, e não deixado a algoritmos.

Essa posição responde a uma das questões mais controversas na tecnologia de defesa: em que ponto uma arma inteligente se torna uma arma sem controlo? Por agora, as empresas estão a enquadrar os drones armados como extensões de tripulações humanas, não como substitutos.

Porque é que as marinhas querem poder de fogo não tripulado

A maioria das grandes marinhas desenha agora o seu futuro como “frotas híbridas” de navios tripulados e não tripulados. A Marinha dos EUA, por exemplo, tem falado numa estrutura de força de cerca de 500 navios, incluindo aproximadamente 350 tripulados e 150 grandes plataformas não tripuladas.

Os legisladores norte-americanos já começaram a apoiar essa direção com financiamento. Uma recente lei de reconciliação orçamental, apelidada de “One Big Beautiful Bill Act”, reservou mais de 3 mil milhões de dólares para embarcações de superfície não tripuladas, repartidos entre projetos pequenos e médios.

Ainda assim, o Congresso exigiu mais clareza sobre como estas embarcações serão usadas antes de libertar todos os fundos. Um relatório do Center for Maritime Strategy, sediado nos EUA, salientou o ceticismo no Capitólio até que a marinha apresente conceitos de operação detalhados.

De missões de vigilância a missões de ataque

Até há pouco tempo, os drones navais limitavam-se sobretudo a observar e escutar. Acompanhavam navios, mapeavam correntes e realizavam monitorização ambiental. A política, preocupações com tratados e limites técnicos mantiveram armas fora da maioria dos cascos não tripulados.

A guerra na Ucrânia mudou essa mentalidade. As forças ucranianas demonstraram que embarcações de superfície não tripuladas relativamente baratas - carregadas de explosivos ou guiadas à distância - podem ameaçar e danificar navios de guerra russos muito maiores e mais caros.

Esses ataques ucranianos tornaram-se um estudo de caso sobre como pequenas embarcações robóticas podem inverter a equação de custos da guerra naval.

Equipar embarcações Saildrone com mísseis guiados baseia-se nessa lição, mas de forma mais convencional: em vez de barcos suicidas, a ambição é ter plataformas de lançamento reutilizáveis e em rede, capazes de permanecer no mar durante meses.

Oceanos diferentes, desafios diferentes

Mustin alertou contra a ideia de que a abordagem da Ucrânia funcionará em todo o lado. O Mar Negro é geograficamente limitado, e os navios russos operam muitas vezes mais perto da costa.

Outras regiões, como o Pacífico ou o Oceano Índico, envolvem distâncias vastas, mar mais agreste e ameaças aéreas e de mísseis mais complexas. Nesses teatros, uma USV armada precisará de maior autonomia de navegação, comunicações resilientes e capacidade de sobreviver em condições muito mais duras.

As plataformas da Saildrone já são testadas ao limite em termos de resistência. Só no último ano, a empresa afirma que as suas embarcações acumularam mais de 10 000 dias no mar, navegaram mais de 380 000 milhas náuticas e detetaram mais de 2,3 milhões de navios.

Métrica	Desempenho da Saildrone (último ano)
Dias acumulados no mar	10 000+
Milhas náuticas percorridas	380 000+
Embarcações detetadas	2 376 583

Essa resistência - manter-se em estação durante meses sem reabastecimento - é exatamente o que as marinhas procuram quando falam de vigilância persistente e dissuasão em águas remotas.

Ensaios com fogo real no horizonte

A Saildrone planeia avançar rapidamente do conceito para a demonstração. A empresa agendou integrações de prova de conceito do lançador JAGM e um ensaio com fogo real para o próximo verão.

Esses testes serão acompanhados de perto por marinhas que procuram formas de esticar os seus orçamentos. Se uma embarcação não tripulada relativamente barata conseguir lançar mísseis de precisão de forma fiável e comunicar em mar grosso, isso poderá também mudar a forma como países mais pequenos encaram a defesa costeira.

Para a indústria, testes bem-sucedidos poderão abrir um novo mercado: reequipar cascos não tripulados existentes - ou até embarcações de aspeto comercial - com lançadores contentorizados e pacotes de sensores padronizados.

O que “defesa marítima em camadas” significa realmente

A expressão que continua a surgir em torno deste acordo é “defesa marítima em camadas”. Em termos simples, refere-se a sobrepor diferentes tipos de defesas ao longo da distância e do tempo, de modo a que um navio ou míssil inimigo enfrente múltiplos obstáculos antes de alcançar um alvo.

Num sistema em camadas, mísseis de longo alcance, drones de médio alcance, armas de proximidade e guerra eletrónica desempenham todos um papel. As USVs armadas encaixam entre navios de guerra de topo e baterias baseadas em terra, preenchendo lacunas onde embarcações tripuladas seriam demasiado caras ou vulneráveis.

Uma Saildrone armada poderia seguir um adversário à distância, reportar os seus movimentos e, se receber ordens, contribuir para um ataque combinado com mísseis.

Numa crise, por exemplo, no Mar do Sul da China ou no Mar Vermelho, uma frota poderá avançar USVs como postos avançados. Poderão retransmitir dados de radar e óticos para contratorpedeiros para lá do horizonte e atuar como engodos ou como atiradores adicionais se as tensões escalarem.

Riscos, ética e para onde isto pode ir a seguir

Armar sistemas autónomos ou semi-autónomos traz sempre risco. Interferência, sinais GPS falsificados ou ciberataques podem perturbar as comunicações. Os projetistas precisam de mecanismos de segurança para garantir que um drone sequestrado ou avariado não consegue lançar armas por iniciativa própria.

Manter um humano no ciclo para cada ordem de ataque resolve parte disto, mas apenas se as ligações forem seguras e resilientes. Operações de longo alcance em águas contestadas colocarão essas ligações sob pressão.

Há também uma dimensão legal e ética. As marinhas têm de adaptar as regras de empenhamento para plataformas não tripuladas: quem é responsabilizado se um drone identificar incorretamente uma embarcação civil, ou se um erro de software levar a um disparo falhado? Essas questões já estão a ser debatidas em círculos de controlo de armamentos e tornar-se-ão mais audíveis à medida que mais países adotarem drones armados no mar.

Por outro lado, estes sistemas podem reduzir o risco para os marinheiros, enviando primeiro embarcações não tripuladas para as zonas mais perigosas. Podem patrulhar águas minadas, monitorizar estrangulamentos marítimos ou seguir navios hostis sem colocar uma tripulação humana em perigo imediato.

À medida que a Saildrone e a Lockheed Martin avançam com USVs armadas com mísseis, as marinhas são forçadas a pensar não só em novo hardware, mas também em novas táticas, salvaguardas e limites diplomáticos para um futuro em que barcos robóticos poderão ser as primeiras unidades a chegar a qualquer crise marítima.