Escaladores em Itália descobriram por acaso vestígios de uma debandada de tartarugas marinhas com 80 milhões de anos.

A primeira coisa que repararam foi no silêncio. Lá em cima, na parede de calcário no norte de Itália, centenas de metros acima do fundo do vale, até o tilintar dos mosquetões soava abafado, engolido pela rocha. Dois escaladores fizeram uma pausa numa pequena cornija, a recuperar o fôlego e a deixar o olhar percorrer a superfície pálida à sua frente. À primeira vista, era apenas mais um troço de pedra rica em fósseis, do tipo que se vê com frequência nos Alpes. Mas então um deles inclinou-se mais e franziu o sobrolho.

A rocha não estava apenas salpicada de conchas ou de marcas ao acaso. Estava coberta por longos sulcos paralelos, como rastos profundos de esquis, todos apontados na mesma direção. Alguns terminavam abruptamente em impressões arredondadas, com marcas de garras. Outros sobrepunham-se, como se alguém tivesse arrastado escudos pesados por lama mole. Os escaladores tiraram fotografias, a brincar a meia voz com “engarrafamentos de dinossauros”, e continuaram a clipar e a subir, sem perceberem que tinham acabado de tropeçar em algo muito mais estranho.

Estavam suspensos sobre a memória fossilizada de uma debandada de tartarugas marinhas com 80 milhões de anos.

Como uma escalada casual se tornou num relatório de trânsito pré-histórico

O que os escaladores italianos encontraram, perto da aldeia de Genga, nos Apeninos, não se parecia nada com os fósseis arrumadinhos que se veem em museus. Nada de esqueletos perfeitos. Nada de conchas limpas. Só caos gravado em pedra. Dezenas de regos paralelos e cavidades com forma de corpo cortavam uma laje inclinada, agora na vertical, mas que em tempos esteve deitada no fundo de um mar pouco profundo. As linhas eram surpreendentemente ordenadas, todas a seguir no mesmo sentido, como faixas numa autoestrada submarina perdida.

Mais tarde, quando os geólogos subiram à mesma cornija com arnês e instrumentos de medição, perceberam que não estavam a olhar para erosão nem para marcas humanas. Eram vestígios deixados por animais vivos a deslocarem-se sobre um fundo marinho macio. Cada sulco comprido mostrava onde um corpo grande se tinha arrastado para a frente, abrindo caminho. Cada depressão oval correspondia à face inferior de uma tartaruga. Era como se alguém tivesse carregado em pausa num instante de movimento frenético e o tivesse congelado em lama que um dia viria a tornar-se rocha.

Uma pista em particular contava uma história arrebatadora. O olhar consegue segui-la ao longo da parede: um rego central largo, onde o plastrão da tartaruga - a carapaça ventral - roçou e se arrastou pelo fundo. De ambos os lados, riscos laterais ténues denunciam golpes poderosos das barbatanas, a “cavar” para ganhar velocidade. Alguns sulcos cortam outros de forma acentuada, como se um animal ultrapassasse outro numa corrida em câmara lenta. Algumas pistas terminam em marcas súbitas, em redemoinho, como se as tartarugas tivessem descolado à pressa, a remar para cima pela coluna de água. O padrão sugere não um nado preguiçoso, mas um avanço em pânico, tudo na mesma direção, como se algo atrás delas tivesse mudado as regras do oceano num instante.

Ler o pânico na pedra: o que aconteceu realmente há 80 milhões de anos?

Para os cientistas, estas trilhas fossilizadas são como imagens de CCTV do Cretácico Superior - só que com uma taxa de fotogramas terrível e sem som. Medindo a distância entre cada batimento de barbatana e a profundidade do sulco do ventre, os paleontólogos conseguem estimar o tamanho das tartarugas e a velocidade a que se deslocavam. Alguns dos animais parecem ter ultrapassado os dois metros de comprimento, pesados navegadores do mar a avançar pelo fundo com determinação. O que verdadeiramente levantou sobrancelhas foi a orientação uniforme: dezenas de indivíduos, todos a seguir na mesma direção, num troço limitado de fundo marinho antigo.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma multidão começa subitamente a mover-se mais depressa e não se percebe porquê, mas o corpo simplesmente acompanha. A laje fóssil conta uma história de multidão semelhante - apenas numa escala temporal muito diferente. Uma interpretação é que estas tartarugas estariam a descansar ou a alimentar-se no fundo quando ocorreu uma perturbação súbita: um deslizamento submarino, uma onda de choque de um impacto de meteorito distante, ou uma queda rápida nos níveis de oxigénio atrás delas. Os rastos mostram-nas a avançar em força, algumas a deixar o chão quando se lançaram para a água aberta. Outras abrandaram ou desviaram-se ligeiramente, deixando sulcos irregulares que sugerem confusão.

Outra camada de mistério está na própria química da rocha. Estes calcários formaram-se no que os geólogos chamam um ambiente pelágico - águas relativamente profundas e afastadas da costa - numa época em que grandes répteis marinhos dominavam os mares. Encontrar tantas marcas de tartarugas grandes num só local sugere uma espécie de corredor de migração cretácico, ou um ponto de concentração. Alguns investigadores pensam que esta poderia ter sido uma rota usada sazonalmente, talvez para chegar a zonas de reprodução ou a áreas ricas em alimento. Depois, algo aconteceu num dia específico - um sismo, um pulso tóxico, uma mudança súbita nas correntes - que desencadeou uma reação coletiva e sincronizada. Esse instinto de “agora, já” é o que estamos a ver, prensado em pedra e içado para uma encosta montanhosa por milhões de anos de soerguimento tectónico.

Da face da falésia ao artigo científico: o lado humano e confuso de uma descoberta “perfeita”

O caminho desde a primeira selfie de escalada até um estudo científico formal foi bem menos glamoroso do que as manchetes. Quando os escaladores desceram, queimados do sol e entusiasmados, fizeram o que a maioria de nós faria: publicaram as fotografias estranhas das rochas num grupo local de escalada. Alguém identificou um amigo obcecado por geologia. Esse amigo reencaminhou as imagens para um investigador universitário. Passaram semanas. Algumas mensagens perderam-se em pastas de spam. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Eventualmente, uma pequena equipa de paleontólogos e sedimentólogos fez a mesma subida, a arrastar cordas, cadernos e uma quantidade ligeiramente ridícula de entusiasmo. Passaram horas presos à parede, a seguir os sulcos com dedos enluvados, a desenhar contornos e a “ler” a rocha como algumas pessoas leem romances policiais. Há uma intimidade inesperada nesse trabalho: o rosto fica a poucos centímetros de provas deixadas por um animal que viveu antes de os Alpes sequer existirem. Um movimento em falso e balança-se para longe da parede, quebrando o mapa mental e o ritmo.

Num desses dias suspensos, um investigador terá murmurado: “Quase que os sentimos a passar a correr por nós”, enquanto o vento os pressionava contra a falésia, fazendo a rocha vibrar de leve sob as botas.

Para organizar o que viam, a equipa dividiu os vestígios em caixas mentais simples:

• Sulcos longos do ventre: evidência de deslocação pelo fundo ou nado baixo, com a cabeça voltada para baixo.
• Marcas laterais de barbatanas: sinais de propulsão, velocidade e mudanças de direção.
• Zonas de sobreposição: locais onde várias tartarugas se cruzaram ou se acumularam.
• Redemoinhos de “descolagem”: sulcos caóticos onde os animais fizeram força e se elevaram.
• Marcas sem saída: rastos que simplesmente desaparecem, engolidos por sedimentos posteriores.

Cada uma destas categorias transformou a falésia de um borrão confuso numa sequência legível. De repente, a parede já não era apenas rocha - era coreografia. É fácil imaginar os cientistas a discutir pormenores minúsculos, meio suspensos nos arneses, a tentar decidir se um risco ténue foi feito por uma barbatana ou por uma corrente a arrastar conchas. Essa é a realidade por trás de qualquer manchete sobre uma “descoberta espetacular”: longas horas de incerteza e pessoas a fazer um trabalho estranhamente delicado em posições muito desconfortáveis.

O que uma debandada antiga de tartarugas diz, em silêncio, sobre nós

Há algo de desconcertante na ideia de tartarugas marinhas - ícones de graça lenta - apanhadas numa debandada. Imaginamo-las a planar em águas pouco profundas e transparentes, não a avançar em força por um fundo escuro numa fuga sincronizada. No entanto, esta rocha em Itália mostra um outro lado delas: reativas, apressadas, nervosas. A linha entre calma e caos parece fina, mesmo há 80 milhões de anos. Isso soa desconfortavelmente familiar quando pensamos em quão depressa as nossas próprias rotinas podem passar do estável ao frenético quando o chão parece mover-se debaixo de nós.

Este tipo de descoberta também desmonta a fantasia de que a ciência é sempre um processo limpo e “de cima para baixo”. Dois escaladores, focados sobretudo em encontrar boas presas e uma linha limpa, tocaram acidentalmente no tempo profundo e mudaram um campo de investigação. A curiosidade deles - e a vontade de dizer “isto parece estranho, a quem é que posso enviar?” - abriu uma porta. Da próxima vez que ficar a olhar demasiado tempo para uma face de rocha, uma falésia, ou até um corte de estrada, essa possibilidade fica ali suspensa: o passado pode estar a olhar de volta, à espera que alguém repare. A verdade simples é que muito do que chamamos “conhecimento especializado” começa muitas vezes com alguém a tropeçar em algo inesperado e a recusar encolher os ombros.

Se alguma vez se encontrar numa caminhada pelos Apeninos, a semicerrar os olhos para calcário pálido com sulcos ténues que correm como marcas fantasmagóricas de pneus, talvez se lembre desses escaladores italianos e das tartarugas que eles, sem querer, devolveram ao centro das atenções. Não há aqui uma moral bem atada, nem uma lição de vida arrumadinha escondida na lama do Cretácico. Apenas o estranho conforto de saber que o mundo mantém o seu próprio arquivo e que, de vez em quando, ao subir um pouco mais alto ou ao olhar um pouco mais de perto, somos convidados a ler uma página esquecida.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os escaladores desencadearam a descoberta	Escaladores recreativos em Itália notaram sulcos invulgares e partilharam-nos com cientistas	Mostra como pessoas comuns podem contribuir para grandes descobertas científicas
Os rastos revelam o comportamento das tartarugas	Relevos paralelos e marcas de barbatanas documentam um movimento coordenado e rápido no fundo do mar	Oferece um vislumbre vívido, quase cinematográfico, do comportamento animal antigo
O tempo profundo está mais perto do que parece	A debandada fossilizada está hoje numa falésia graças ao soerguimento tectónico e à erosão	Convida os leitores a ver as paisagens à sua volta como arquivos vivos do passado

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1: Como souberam os cientistas que os rastos pertenciam a tartarugas marinhas e não a outro animal?
  Compararam o tamanho, a forma e o espaçamento dos sulcos e das marcas de barbatanas com tartarugas modernas e fósseis, e excluíram outros candidatos como crocodilos ou peixes grandes com base na anatomia e no estilo de movimento.
• Pergunta 2: Porque é que os investigadores chamam “debandada” se aconteceu debaixo de água?
  “Debandada” é aqui uma metáfora: os rastos mostram muitos animais grandes a moverem-se depressa na mesma direção, sugerindo uma resposta coletiva e súbita de fuga, e não um deambular lento e aleatório.
• Pergunta 3: Isto poderia ter sido uma migração em vez de um episódio de pânico?
  Sim, a migração é uma hipótese, mas a densidade de rastos, as sobreposições e as marcas abruptas de “descolagem” apontam mais para um movimento rápido desencadeado por um evento, do que para uma viagem calma e prolongada.
• Pergunta 4: O local está aberto ao público e os escaladores ainda podem ir lá?
  A zona de Genga e dos Apeninos tem vias de escalada populares, mas locais fósseis específicos podem estar protegidos; os regulamentos locais exigem muitas vezes que os fósseis permaneçam no sítio e que novas descobertas sejam comunicadas.
• Pergunta 5: O que devo fazer se achar que encontrei um fóssil ou uma trilha de pegadas numa caminhada?
  Tire fotografias nítidas com algo que sirva de escala, anote a localização exata, evite remover o que quer que seja e contacte um museu local, um departamento universitário de geologia ou uma sociedade de história natural com a sua informação.