O Canadá avança na fusão nuclear ao tornar-se o primeiro país a lançar uma empresa dedicada à fusão em bolsa.

Seus criadores acreditam que pode transformar gás sobreaquecido, metal líquido e um anel de pistões mecânicos numa tecnologia de central elétrica. E agora o Canadá está a apoiar essa aposta de uma forma que nenhum outro país ainda ousou: levando uma empresa dedicada à fusão para a bolsa.

A aposta canadiana na fusão chega aos mercados públicos

A start-up canadiana General Fusion está a preparar-se para se cotar numa bolsa norte-americana através de uma fusão com a Spring Valley Acquisition Corp, uma SPAC já negociada no mercado.

O negócio faria do Canadá o primeiro país a acolher uma empresa de fusão nuclear “pure‑play” cotada em bolsa, focada exclusivamente na fusão comercial, e não em atividades energéticas ou industriais mais amplas.

A transação da General Fusion avalia a empresa em cerca de 1 mil milhões de dólares, sinalizando que a fusão começa a ser valorizada como uma aposta energética séria, e não apenas como uma experiência de física.

A combinação proposta dá à General Fusion acesso a cerca de:

• Aproximadamente 100 milhões de euros de uma ronda de financiamento privado com procura superior à oferta
• Quase 220 milhões de euros das reservas de caixa da SPAC, assumindo retiradas limitadas por parte dos investidores

Esse capital está destinado a um objetivo específico: concluir e operar o grande dispositivo de demonstração da empresa, conhecido como Lawson Machine 26, ou LM26.

Um demonstrador à escala real construído como uma máquina industrial

Lawson Machine 26 e a corrida pela energia líquida

O LM26 já está montado e a entrar na fase de testes. É a primeira demonstração em grande escala da abordagem da General Fusion, chamada fusão por alvo magnetizado (magnetized target fusion, MTF).

A ideia não é apenas acender reações de fusão por breves instantes. O objetivo é mostrar que um dispositivo com dimensões próximas das comerciais pode aproximar-se das condições necessárias para uma produção líquida de energia, em que a energia gerada pela fusão excede a energia injetada no plasma.

A campanha de testes está estruturada em torno de três marcos principais:

• Atingir 1 keV (cerca de 10 milhões °C) para formar e estabilizar o alvo de plasma
• Atingir 10 keV (cerca de 100 milhões °C), onde as reações de fusão se tornam eficientes
• Aproximar-se do critério de Lawson, uma combinação de temperatura, densidade e tempo de confinamento necessária para potência de fusão útil

De forma crucial, o LM26 não é uma pequena experiência de física. O seu diâmetro já é cerca de metade do de um sistema comercial planeado. Isso dá aos engenheiros a oportunidade de testar bombas, pistões, fluidos e conceitos de manutenção que seriam necessários numa central ligada à rede.

Ao construir em grande desde cedo, a General Fusion quer reduzir a distância entre a física de laboratório e a engenharia de centrais elétricas.

Pistões em vez de ímanes e lasers gigantes

Como funciona a fusão por alvo magnetizado

A maioria dos projetos de fusão divide-se em dois grandes grupos. As máquinas tokamak e stellarator usam enormes ímanes supercondutores para aprisionar um plasma quente. As instalações a laser usam pulsos de luz intensa para esmagar pequenas pastilhas de combustível.

A General Fusion segue uma direção diferente que, no papel, parece quase antiquada: depende de pistões mecânicos pesados.

No interior da sua câmara esférica, uma camada de lítio líquido em rotação reveste a parede interna. À volta dessa esfera existe um conjunto de pistões. No instante certo, esses pistões disparam e batem para dentro num movimento rigorosamente sincronizado, enviando uma onda de compressão através do metal líquido em direção ao centro.

Antes disso acontecer, os engenheiros injetam um pequeno “alvo” de plasma magnetizado na cavidade central e aquecem-no. Quando a onda de pressão o atinge, o plasma é rapidamente comprimido para uma temperatura e densidade mais elevadas. Nas condições certas, acendem-se reações de fusão entre isótopos de hidrogénio.

Uma parede de metal líquido que protege e recolhe energia

A camada de lítio líquido desempenha dois papéis cruciais:

• Protege a estrutura sólida do intenso bombardeamento de neutrões que, de outro modo, danificaria os metais e torná-los-ia frágeis.
• Absorve diretamente a energia da fusão sob a forma de calor, que pode depois ser usada para gerar eletricidade através de turbinas convencionais.

Como a parede é líquida, o material danificado é continuamente renovado e removido, resolvendo um dos principais problemas enfrentados por conceitos de fusão com primeiras paredes sólidas.

O metal líquido transforma um problema de dano por neutrões num desafio de manuseamento de fluidos, algo que a indústria já sabe gerir à escala.

Fusão concebida como um motor de central elétrica

Os executivos da General Fusion comparam frequentemente a sua abordagem a um motor diesel robusto para a rede: mecânico, repetitivo e pensado para longas vidas úteis, em vez de uma sofisticação experimental.

Em vez de perseguir campos magnéticos extremos ou sistemas laser cada vez mais complexos, a empresa foca-se em sincronizar pistões, gerir a dinâmica de fluidos e desenhar componentes que possam ser mantidos ao ritmo de uma central elétrica.

Os ciclos ocorreriam aproximadamente uma vez por segundo. Cada pulso produziria uma descarga de energia de fusão, aquecendo o lítio, que depois transfere o seu calor para um circuito secundário de arrefecimento e, por fim, para turbinas a vapor.

Os fabricantes de equipamento industrial já estão familiarizados com pistões de alta pressão, maquinaria rotativa e metais líquidos quentes. Essa familiaridade, argumenta a General Fusion, deverá manter os custos de construção e manutenção mais próximos dos das centrais convencionais do que dos de um megaprojeto de investigação feito à medida.

A procura global de energia está a mudar a equação

Uma corrida apertada para responder ao aumento das necessidades de eletricidade

A Agência Internacional de Energia espera que a procura global de eletricidade aumente 40–50% até 2035, impulsionada pelos transportes eletrificados, pela infraestrutura digital e pela descarbonização da indústria pesada.

A energia eólica e solar suportarão uma grande parte da carga, mas as redes também precisam de fontes que possam funcionar a pedido, independentemente do clima ou da hora do dia. Hoje, as centrais a gás desempenham esse papel, frequentemente com elevadas emissões.

A fusão promete uma alternativa: centrais compactas e sem carbono, a funcionar com combustível derivado da água do mar e do lítio, com resíduos radioativos de longa duração mínimos quando comparados com reatores de fissão.

O momento é o que volta a tornar a fusão interessante: metas climáticas, procura em disparada e pressão sobre o fornecimento de gás estão a levar governos a considerar opções arriscadas, mas transformadoras.

O dinheiro privado afluem às start-ups de fusão

Visões concorrentes do Canadá aos EUA

O plano de cotação da General Fusion surge no meio de um aumento do investimento privado em toda a indústria da fusão.

Nos EUA, a Helion Energy, apoiada por Sam Altman (OpenAI), angariou recentemente cerca de 400 milhões de dólares. A Helion aposta em pulsos eletromagnéticos rápidos e na conversão direta da energia de fusão em eletricidade, sem um ciclo a vapor.

Em contraste, a General Fusion apoia-se em metal em movimento e compressão mecânica. Ambas as abordagens ficam fora do enorme projeto ITER, liderado por governos em França, que segue a rota tradicional do tokamak.

Abordagem	Característica-chave	Projetos representativos
Confinamento magnético (tokamak)	Plasma contínuo aprisionado em campos magnéticos fortes	ITER, JET, EAST
Confinamento inercial (lasers)	Pastilhas de combustível esmagadas por pulsos laser ultrapotentes	NIF (EUA), LMJ (França)
Fusão por alvo magnetizado	Plasma pré-magnetizado comprimido por pistões em metal líquido	General Fusion (Canadá)

Para os mercados, esta diversidade sinaliza que a fusão está a sair da era dos megaprojetos únicos, liderados pelo Estado, e a entrar numa fase mais competitiva e impulsionada por start-ups.

O que o “critério de Lawson” e outros jargões de fusão realmente significam

O critério de Lawson, frequentemente mencionado em círculos de fusão, é um teste simples, mas implacável. Combina três fatores: a temperatura do plasma, a sua densidade e por quanto tempo esse estado quente pode ser mantido.

Multiplicando esses três números obtém-se um “produto triplo”. Se exceder um certo limiar, a potência de fusão ultrapassa as perdas de energia. Se ficar abaixo, tem-se um aquecedor caro.

Diferentes conceitos de fusão enfrentam isto de formas distintas. Os tokamaks procuram tempos de confinamento longos com densidade moderada. Os sistemas a laser atingem densidades extremas, mas apenas por milésimas de milionésimo de segundo. O conceito MTF da General Fusion tenta encontrar um meio-termo, usando compressão breve, mas poderosa, sobre um plasma magnetizado de densidade moderada.

Outro termo importante é “ganho líquido de energia”. Experiências recentes no National Ignition Facility (EUA) mostraram reações de fusão a produzir mais energia do que a luz laser que atingiu o alvo. Para uma central comercial, a fasquia é mais alta: a produção total tem de exceder claramente a eletricidade consumida por todos os sistemas - acionamentos, ímanes, bombas e infraestruturas de apoio.

Riscos, calendários e como poderá ser uma rede elétrica com fusão

Apesar do entusiasmo, os investidores em fusão enfrentam riscos elevados. A engenharia de uma máquina capaz de disparar uma vez por segundo, durante anos, sem falhas de pistões ou fugas de fluidos, continua por provar. Os materiais têm de resistir a choques constantes, neutrões intensos e corrosão química do lítio quente.

Os reguladores também estão a avançar com cautela. As centrais de fusão não têm o mesmo risco de derretimento do núcleo que os reatores de fissão, mas ainda envolvem componentes radioativos e um manuseamento complexo de trítio. Em muitos países, os enquadramentos de licenciamento estão apenas a começar a surgir.

Se projetos como o LM26 tiverem sucesso, as redes nas décadas de 2030 ou 2040 poderão apresentar uma mistura de ativos: enormes parques eólicos offshore, campos solares, baterias avançadas, armazenamento de longa duração e centrais de fusão compactas instaladas perto de polos industriais ou grandes cidades.

Um cenário frequentemente discutido por planeadores energéticos vê a fusão não como rival das renováveis, mas como substituta da produção a gás. Nesse enquadramento, as centrais de fusão funcionariam durante longos períodos de pouco vento ou pouco sol, dando suporte a uma rede maioritariamente renovável sem penalização carbónica.

Para o Canadá, acolher a primeira empresa de fusão “pure‑play” cotada é também um movimento estratégico. Envia o sinal de que o país quer ter lugar à mesa numa tecnologia que, se amadurecer, poderá remodelar não só os sistemas elétricos, mas também a indústria pesada, a produção de hidrogénio e até a propulsão espacial.