África está a dividir-se em dois continentes e cientistas dizem que poderá surgir um novo oceano. Veja as provas e o vídeo explicativo.

A primeira vez que se vê a filmagem, o cérebro quase “encrava”. Um campo castanho e amplo na Etiópia, a câmara faz uma panorâmica e, de repente, o “chão” abre-se como um fecho éclair. Uma cicatriz escura e irregular corta a paisagem, larga o suficiente para engolir uma autoestrada, estendendo-se até ao horizonte, tão longe quanto o drone consegue voar. As pessoas parecem minúsculas a caminhar junto à borda, como se passeassem ao lado do início de um novo mapa do mundo.
Depois, a voz de um geólogo deixa a frase que fica connosco: isto não é apenas uma fenda. É um continente a começar a rasgar-se.
Algures debaixo desses sapatos empoeirados e das cabras dispersas, África está lentamente a dividir-se em duas.
E, se os cientistas tiverem razão, o intervalo que se vê nesse vídeo é o primeiro sussurro de um futuro oceano.

Uma fenda no solo que leva a um novo oceano?

A história começa, normalmente, na região de Afar, no norte da Etiópia, onde a Terra parece ter-se esquecido de como ser “educada”. O terreno é queimado e plano, amarelo e castanho, interrompido apenas por rocha vulcânica negra e pelo tremeluzir do calor. Ali, sentimo-nos pequenos no meio de três placas tectónicas enormes que, silenciosamente, discutem quem fica com o chão.
Então o guia aponta: um rifte escancarado, quase cinematográfico, que se abriu em apenas alguns dias, em 2005. Não é um buraco na estrada nem uma vala de obras; é uma rutura real na crosta. E não parou de se mexer desde então.

Os geofísicos ainda falam dessa fenda de 60 quilómetros como se tivesse sido uma estreia de cinema única na vida. Numa semana, o chão era normal. Na seguinte, tinha surgido um abismo com até 8 metros de largura, formado pelo magma a forçar a subida e a separar a terra. Nos vídeos de drone, vêem-se figuras finas a caminhar junto à borda, a espreitar para dentro como se estivessem na fronteira de um país invisível.
As imagens de satélite da NASA mostram algo ainda mais inquietante. Essa fenda é apenas uma parte de um padrão muito maior: uma ferida gigante em forma de Y na crosta, que se estende pela Etiópia, Eritreia, Djibuti, Quénia e Tanzânia. Não é aleatório. É uma fronteira em formação.

A ciência por detrás disto é simples no papel e vertiginosa quando realmente a deixamos assentar. O continente africano não é um bloco sólido único. Bem abaixo da superfície, a Placa Africana está a esticar lentamente, dividindo-se em duas: a Placa Núbia a oeste e a Placa Somali a leste. Movem-se à velocidade a que crescem as unhas - no máximo, alguns centímetros por ano.
Ao longo de milhões de anos, isso acumula-se. À medida que as placas se afastam, a crosta afina, os vulcões entram em erupção, os vales afundam e, por fim, a água encontra caminho para entrar. O Mar Vermelho e o Golfo de Áden já assinalam dois ramos deste poderoso cruzamento tectónico. O terceiro ramo - o Rifte da África Oriental - é o que está a cortar o coração do continente, preparando discretamente o cenário para uma nova bacia oceânica.

O vídeo viral, a evidência escondida e o que os cientistas estão realmente a ver

Se tem percorrido as redes sociais ultimamente, provavelmente deparou-se com um vídeo dramático: uma enorme fenda no Quénia ou na Etiópia, habitantes locais de pé na borda, legendas a gritar que “África está a dividir-se ao meio agora mesmo”. O vídeo costuma ser real. A cronologia, nem por isso. Os geólogos estremecem ligeiramente quando estes vídeos se tornam virais, depois suspiram e começam a explicar o jogo longo da tectónica de placas.
A filmagem que regressa sempre é de um troço do rifte onde chuvas intensas lavaram o solo, expondo de repente uma falha que já existia. Pareceu que a terra se rasgou de um dia para o outro. Na realidade, a crosta vinha a ser lentamente tensionada e fraturada há centenas de milhares de anos.

O que não se vê nos clips virais são os dados silenciosos e implacáveis que os cientistas recolhem nos bastidores. Estações de GPS - torres metálicas aparafusadas à rocha - registam o movimento do terreno ao milímetro. Sismómetros captam pequenos sismos que ninguém sente, mapeando como a crosta se está a fissurar em profundidade.
Depois há o time-lapse por satélite. Satélites da ESA e da NASA fotografam regularmente a região, permitindo aos investigadores comparar a paisagem ano após ano. Nos seus ecrãs, o Rifte da África Oriental não é apenas um buraco dramático; é uma linha luminosa de mudança que vai do Triângulo de Afar, desce pelo Quénia, entra na Tanzânia e segue ainda mais para sul. A Terra está literalmente a esticar sob aqueles píxeis.

O fim lógico desta história não é uma rutura “limpinha”, estilo Hollywood, em que o continente se parte numa terça-feira qualquer. É uma saga de muitos milhões de anos. Primeiro, o rifteamento, como o que vemos agora: vales longos, vulcões, lagos a formarem-se ao longo da fratura. Depois, partes do terreno descem abaixo do nível do mar. Um dia, a água de mares próximos ou do oceano encontra uma passagem.
Os cientistas acham que o Rifte da África Oriental caminha nessa direção. O Mar Vermelho e o Golfo de Áden já funcionam como “pontos de entrada” de água oceânica a roer as margens de África. À medida que a Placa Somali continua a afastar-se, o rifte pode aprofundar-se, ligar-se a estas águas e as zonas baixas podem inundar. Uma faixa de África oriental - a Somália, partes do Quénia, da Etiópia e da Tanzânia - pode, lentamente, destacar-se, tornando-se uma massa de terra própria, separada por uma bacia oceânica completamente nova.

Então o que é que isto significa para pessoas reais em terreno real?

Fale com quem vive ao longo do rifte e percebe-se depressa que isto não é apenas uma manchete científica ou um vídeo viral. É vida quotidiana. Agricultores no Quénia e na Etiópia lidam com novas fendas a abrir nos campos após chuvas intensas ou pequenos tremores. Estradas abatem de repente, casas inclinam-se, nascentes mudam de lugar. Geólogos percorrem o mesmo terreno com cadernos e fitas métricas, tentando ler o que a Terra murmura por baixo dessas dificuldades diárias.
Um gesto prático que surge repetidamente é o mapeamento básico. As autoridades locais e os cientistas começam a traçar falhas, zonas vulcânicas e áreas instáveis e depois sobrepõem isso com aldeias, estradas e infraestruturas. Nesses mapas, muitas vezes é possível literalmente seguir a linha onde a crosta está a ceder.

É natural que as pessoas se preocupem quando ouvem “um continente a separar-se”. Estamos seguros? As casas vão ser engolidas? Vai haver um abismo apocalíptico? A resposta honesta: não como nos filmes. As mudanças acontecem devagar, em tempo geológico, mas os efeitos secundários - sismos, erupções vulcânicas, abatimentos do terreno - são muito humanos e muito atuais.
É aqui que a comunicação falha muitas vezes. Artigos científicos falam em milhões de anos e milímetros por ano. As famílias pensam em épocas de colheita e períodos escolares. Fazer a ponte entre essas escalas é tão crucial como medir o próprio terreno. E sejamos francos: ninguém lê um artigo de 40 páginas sobre tectónica antes de construir uma estrada nova.

Os investigadores que trabalham nisto dizem-no em linguagem simples quando os apanhamos fora de câmara.

“As pessoas ouvem ‘novo oceano’ e imaginam um desastre no próximo verão”, disse-me um geólogo. “O que estamos realmente a ver é um processo lento e complicado que vai remodelar fronteiras e ecossistemas em escalas de tempo inimagináveis. O nosso trabalho é traduzir isso para algo que importe nos próximos cinco, dez, cinquenta anos de vida humana ao longo do rifte.”

• O que está a acontecer neste momento: Pequenos sismos frequentes, vulcões ativos, lagos a deslocarem-se e deformação do terreno ao longo do Rifte da África Oriental.
• O que a evidência mostra: Dados de GPS, imagens de satélite e a famosa fenda gigante apontam para a Placa Africana a dividir-se lentamente em duas grandes partes.
• O que isto muda para as pessoas: Planeamento de longo prazo para cidades, estradas e abastecimento de água nos países do rifte, além de melhor monitorização de vulcões e riscos sísmicos.

Um continente a meio de uma transformação - e nós temos lugares na primeira fila

Há algo estranhamente humilde em perceber que estamos a assistir, quase em tempo real, ao capítulo de abertura de uma história que sobreviverá a toda a nossa espécie. Um vídeo de uma estrada queniana a colapsar após a chuva, uma imagem de drone de um abismo na Etiópia, uma linha ondulada num sismógrafo em Nairóbi - são todos pequenos painéis numa banda desenhada imensa da história da Terra.
Todos já vivemos aquele momento em que uma grande ideia se torna real porque a vemos com os nossos próprios olhos. É isso que estes clips e mapas estão a fazer agora pela tectónica de placas. Estão a puxar um processo lento e invisível para a luz intensa e impaciente da era da internet.

Um futuro oceano, algures muito para lá dos nossos calendários, poderá um dia preencher o espaço entre a Placa Núbia e a Placa Somali. Navios de carga poderão navegar onde hoje pastam cabras. Recifes de coral poderão crescer onde agricultores antes plantavam milho. A linha no mapa que agora parece uma fenda tornar-se-á uma costa.
Por agora, o rifte é um laboratório vivo, um lugar onde cientistas, pastores, engenheiros e crianças em idade escolar estão todos sobre o mesmo chão em movimento, fazendo versões ligeiramente diferentes da mesma pergunta: o que acontece a seguir - e como vivemos num planeta que nunca fica verdadeiramente parado?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Divisão continental lenta	A Placa Africana está a dividir-se nas placas Núbia e Somali ao longo do Rifte da África Oriental	Ajuda a colocar em contexto realista e de longo prazo as manchetes virais “África está a dividir-se”
Evidência no mundo real	Fendas visíveis, estações GPS, satélites e dados sísmicos confirmam rifteamento ativo	Explica o que aqueles vídeos dramáticos mostram de facto e porque é que os cientistas os levam a sério
Futuro novo oceano	O rifteamento pode, eventualmente, permitir a entrada de água do mar, criando uma nova bacia oceânica	Convida a imaginar como o mapa da Terra - e a vida na África Oriental - poderá mudar em tempo profundo

FAQ:

• África está mesmo a dividir-se em dois continentes? Sim, os geólogos concordam que a Placa Africana está lentamente a partir-se em duas: a Placa Núbia a oeste e a Placa Somali a leste, separadas pelo sistema do Rifte da África Oriental.
  
• Vai mesmo formar-se um novo oceano na África Oriental? Esse é o cenário de longo prazo. Se o rifteamento continuar, partes baixas do rifte podem acabar por descer abaixo do nível do mar e encher-se com água do Mar Vermelho ou do Oceano Índico, formando uma nova bacia oceânica ao longo de milhões de anos.
  
• Aquela fenda gigante no Quénia/Etiópia apareceu de um dia para o outro? A abertura visível pode acontecer rapidamente, sobretudo quando chuvas intensas removem o solo, mas a falha subjacente e a tensão tectónica vêm a desenvolver-se há muito tempo.
  
• Isto é perigoso para as pessoas que vivem na região? O continente não vai separar-se de forma súbita, mas a zona do rifte é propensa a sismos, erupções vulcânicas e instabilidade do terreno, o que pode danificar estradas, casas e infraestruturas.
  
• Os cientistas conseguem prever exatamente quando aparecerá o novo oceano? Não. Podem estimar que provavelmente demorará dezenas de milhões de anos, mas o momento exato e a forma do futuro oceano dependem de muitos processos geológicos complexos.