A Fujian, o terceiro porta-aviões da China e o primeiro equipado com catapultas electromagnéticas, entrou ao serviço activo, assinalando um salto acentuado nas ambições de projecção oceânica de Pequim e levantando novas questões sobre o equilíbrio de poder no Indo-Pacífico.
O maior porta-aviões alguma vez construído pela China
Comissionado a 5 de Novembro na base insular meridional de Hainan, o Fujian tornou-se de imediato o navio-almirante da Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN). Com cerca de 316 metros de comprimento e aproximadamente 80.000 toneladas em carga máxima, é o maior navio de guerra chinês até à data e um dos porta-aviões mais pesados em operação no mundo.
Ao contrário dos dois primeiros porta-aviões do país, o Liaoning e o Shandong, que utilizam rampas do tipo ski-jump, o Fujian foi concebido como um porta-aviões CATOBAR - catapult assisted take-off but arrested recovery (descolagem assistida por catapulta e recuperação por cabos de retenção). Esta mudança coloca a China no grupo das marinhas que operam verdadeiros porta-aviões de frota, capazes de lançar uma gama mais ampla de aeronaves, e não apenas caças leves.
O Fujian pode operar cerca de 50 aeronaves, incluindo aproximadamente 40 caças embarcados lançados por três catapultas potentes.
A propulsão mantém-se convencional, e não nuclear, o que limita a sua autonomia teórica em comparação com os superporta-aviões dos EUA. Ainda assim, as dimensões do Fujian colocam-no, em termos de deslocamento, numa classe semelhante à de muitos dos mais antigos navios norte-americanos da classe Nimitz, e com aproximadamente o dobro da tonelagem do Charles de Gaulle francês.
Como as catapultas electromagnéticas mudam as regras do jogo
O detalhe que realmente captou a atenção dos analistas militares não foi apenas o tamanho do Fujian, mas o seu sistema de lançamento. O navio utiliza sistemas electromagnéticos de lançamento de aeronaves (EMALS), em vez das tradicionais catapultas a vapor que impulsionam descolagens em convés norte-americano desde a Guerra Fria.
Até agora, apenas um porta-aviões em serviço no mundo utilizava EMALS: o USS Gerald R. Ford da Marinha dos EUA. O facto de a China ter reduzido esse fosso tecnológico tão rapidamente sugere anos de investimento focado em geração de energia, electrónica de alta potência e software de controlo.
As catapultas electromagnéticas permitem um controlo mais fino do lançamento, possibilitando que aeronaves mais pesadas descolem com mais combustível e armamento.
A tecnologia significa que o Fujian deverá ser capaz de lançar:
- Caças mais pesados com maior raio de combate
- Aeronaves de alerta aéreo antecipado com radares de grande dimensão
- Drones embarcados para vigilância ou missões de ataque
- Aeronaves especializadas de guerra electrónica
Os media estatais chineses já divulgaram imagens de caças J-15 preparados para operação embarcada a partir do Fujian. Mais sensível foi o aparecimento do J-35, um caça furtivo bimotor de última geração, apresentado internamente como uma resposta directa ao F-35C da Marinha dos EUA.
Porque o EMALS importa no mar
As catapultas a vapor dependem de grandes caldeiras, tubagens complexas e manutenção exigente. Os lançadores electromagnéticos usam, em vez disso, motores lineares potentes e energia eléctrica armazenada. Isso traz várias vantagens: tempos de reposição mais curtos, aceleração mais suave e potencialmente menor stress nas estruturas das aeronaves.
Em teoria, isto traduz-se em mais surtidas por dia com aeronaves a transportar mais combustível e armamento. Num conflito em torno de Taiwan ou no Mar do Sul da China, esse tipo de ganho marginal pode ser relevante, sobretudo se a China tentar manter as forças dos EUA à distância.
Como o Fujian se encaixa na corrida global aos porta-aviões
A entrada do Fujian ao serviço não coloca subitamente a China ao nível dos EUA na aviação naval, mas reduz a diferença.
| País | Número de porta-aviões | Características notáveis |
|---|---|---|
| Estados Unidos | 11 | Todos de propulsão nuclear, incluindo o Gerald R. Ford com EMALS |
| China | 3 | O Fujian é o maior e o primeiro com catapultas electromagnéticas |
| Reino Unido | 2 | Classe Queen Elizabeth, ski-jump, caças F-35B |
| Índia | 2 | Mistura de projectos importados e nacionais |
| França | 1 | Charles de Gaulle, de propulsão nuclear |
| Rússia | 1 (inactivo) | Almirante Kuznetsov, em modernização prolongada |
Em tonelagem pura, a Marinha dos EUA continua a dominar os oceanos, e a sua cultura de aviação embarcada remonta a décadas, com experiência de combate do Vietname ao Iraque. A China, por contraste, está a correr para construir a infra-estrutura, formar pilotos e desenvolver doutrina para transformar hardware numa capacidade coerente de ataque com grupos de porta-aviões.
Ainda assim, a tendência é clara. No mesmo dia em que o Fujian foi comissionado, a China incorporou outros seis grandes navios, incluindo um navio reabastecedor, um porta-helicópteros, três contratorpedeiros e um navio de vigilância oceânica. Isso acrescentou cerca de 170.000 toneladas de novos cascos numa única comunicação.
A China tem agora mais navios do que a Marinha dos EUA, mesmo que a frota americana ainda a supere em tonelagem total.
Pensa-se também que Pequim já esteja a planear um quarto porta-aviões, amplamente apontado como sendo de propulsão nuclear, o que marcaria mais um passo rumo a operações sustentadas longe das águas nacionais.
Quão forte é realmente a marinha chinesa?
Em números, a PLAN é enorme: cerca de 400 embarcações, de corvetas a submarinos de mísseis balísticos. Os estaleiros ao longo da costa chinesa estão a produzir contratorpedeiros e fragatas a um ritmo sem paralelo noutro país.
No entanto, números não equivalem automaticamente a poder de combate. As operações com porta-aviões estão entre as tarefas mais exigentes da guerra moderna. Exigem equipas de convés altamente treinadas, pilotos experientes e coordenação perfeita com submarinos, escoltas e apoio baseado em terra.
Outro factor limitativo é a experiência de combate. A China não travou uma grande guerra desde o seu breve conflito com o Vietname em 1979. Operações reais num ambiente contestado exercem uma pressão brutal sobre sistemas de comando, logística e manutenção - e não há atalho para essa curva de aprendizagem.
Sinais para Taiwan e para Washington
Mesmo com essas ressalvas, o Fujian envia uma mensagem clara tanto aos vizinhos regionais como aos Estados Unidos. O navio dá à China uma forma mais credível de projectar poder aéreo para lá da sua linha costeira, mais profundamente no Pacífico e potencialmente no Oceano Índico.
Para os países que observam o Estreito de Taiwan, o Fujian parece menos um guardião de águas próximas e mais uma ferramenta ofensiva.
As autoridades chinesas continuam a sublinhar que o país segue uma política militar “defensiva”, centrada na soberania e no território. Ainda assim, analistas vêem uma tentativa deliberada de construir o tipo de marinha de águas azuis associada a potências globais, capaz de operar longe de bases domésticas e apoiar objectivos políticos no exterior.
Numa crise sobre Taiwan, porta-aviões poderiam fornecer cobertura aérea a forças anfíbias, proteger grupos de superfície contra forças aéreas regionais e estender a bolha chinesa de negação de acesso contra navios dos EUA e aliados. O grau de prontidão do Fujian e da sua ala aérea para um cenário de alta intensidade continua a ser uma incógnita.
Termos-chave que ajudam a decifrar a história do Fujian
Vários rótulos técnicos associados ao Fujian podem parecer opacos, mas moldam o que o navio pode realmente fazer.
CATOBAR: Este acrónimo significa que as aeronaves são lançadas por catapulta e capturadas por cabos de retenção na aterragem. Permite operar aeronaves mais pesadas, como aviões de radar de asa fixa. Os porta-aviões anteriores da China usam configurações STOBAR, em que os jactos dependem dos próprios motores e de uma rampa ski-jump, limitando carga útil e tipos de aeronave.
EMALS: Sistemas electromagnéticos de lançamento substituem pistões a vapor por motores lineares de indução. Exigem grandes quantidades de electricidade, razão pela qual muitas marinhas os associam a reactores nucleares. A decisão da China de montar EMALS num casco de propulsão convencional sugere progresso significativo na gestão de potência e no armazenamento de energia.
Caças de quinta geração: Aeronaves como o J-35 ou o F-35 privilegiam baixa assinatura radar, sensores avançados e fusão de dados. Operar estes jactos a partir de um porta-aviões é tecnicamente exigente, mas permite à frota ver e atacar mais longe, permanecendo menos visível aos radares inimigos.
Cenários: o que o Fujian poderá fazer numa crise real
Planeadores navais em Tóquio, Washington e Camberra já estão a simular como o Fujian poderia ser utilizado. Destacam-se vários cenários.
Num bloqueio a Taiwan, o Fujian poderia posicionar-se a leste da ilha, lançando caças para interceptar aeronaves dos EUA e do Japão que se aproximassem pelo Pacífico. A sua presença obrigaria as forças adversárias a seguir e potencialmente a visar um grande aeródromo móvel no mar, desviando atenção e recursos.
No Mar do Sul da China, o Fujian poderia reforçar a rede de bases e postos avançados chineses em recifes disputados. As suas aeronaves poderiam monitorizar rotas marítimas, acompanhar navios de guerra estrangeiros e fornecer reacção rápida em caso de escalada. O porta-aviões seria provavelmente protegido por contratorpedeiros, fragatas e submarinos, transformando-se num grupo-fortaleza móvel.
Há também uma função de sinalização. Navegar o Fujian por áreas sensíveis - como perto de Guam ou para o leste do Oceano Índico - sublinharia a capacidade da China de operar no que Washington tem tratado há muito como o seu próprio quintal naval.
Riscos, limites e o que se segue
Os porta-aviões são símbolos poderosos, mas também alvos de grande dimensão. Mísseis anti-navio modernos, incluindo armas hipersónicas e sistemas balísticos de longo alcance, podem ameaçá-los a centenas ou mesmo milhares de quilómetros. A própria China passou anos a desenvolver tais mísseis para manter porta-aviões dos EUA à distância - e qualquer potencial adversário está a fazer as mesmas contas em relação ao Fujian.
O peso financeiro também está presente. Um porta-aviões só é tão útil quanto a sua ala aérea, escoltas, navios logísticos e bases. Treinar pilotos para aterragens nocturnas seguras ou surtidas de guerra a alto ritmo leva anos, não meses. Problemas iniciais de maturação mecânica, especialmente com sistemas avançados como o EMALS, são quase garantidos.
O Fujian representa um passo em frente marcante para a marinha chinesa, mas transformar o navio num activo confiante e pronto para combate será um processo longo e arriscado.
Por agora, o poder real do navio poderá residir menos no seu impacto imediato em combate e mais no sinal político que envia: a China pretende passar de uma frota de defesa costeira para uma marinha de mares distantes, e está disposta a investir pesadamente para lá chegar, um porta-aviões gigante “monstro” de cada vez.
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